今天我們常常驚歎於中國的基建能力，但誰又能想到，曾經的美國也是一個基建狂魔。2017年，中國的鐵路總里程為12.7萬公里，而美國目前的鐵路總里程為24.6萬公里，這還是美國大量拆卸鐵路的情況下。在1916年，美國的鐵路足足有25萬4000英里，相當於40萬公里（1英里等於1.6公里），是今天中國鐵路總里程的3倍多。
19世紀末和20世紀初美國鐵路的建設是驚人的，而和今天的中國一樣，美國的鐵路建設也得到了政府的大力資助，在政府的資助下，美國建成了人類有史以來最大的工程奇蹟。
一、為了贏得南北戰爭，聯邦政府開始大量投資鐵路建設
美國的鐵路建設，一直得到了政府的大力資助。他的啟始是南北戰爭，當時戰線十分膠著，為了有效的向前線運送兵力和補給，林肯決定大量投資鐵路建設，相比於傳統的騾馬，鐵路和火車要迅速的多，這可以為北方軍贏得絕對的機動優勢。
1862年，美國南北戰爭局勢膠著，為了應對戰局，國會授予總統極大的戰時決斷權，林肯獲得權力後第一件事就是直接貸給鐵路公司6500萬美元，以助其修建第一條跨大陸的鐵路。除了資金，政府還大量出讓土地，從1861-1870年，政府送給了鐵路公司1億英畝土地。
正是得益於鐵路帶來的機動優勢，北方軍得以搶在南方軍之前佔據先機，如果說南方軍的優勢是剽悍的尚武精神，那麼北方就是依靠鐵路、電報等科技手段打贏了這場戰爭，鐵路在其中的作用至關重要。藉助這些科技手段，林肯贏得了南北戰爭。
南北戰爭結束後，對於鐵路的資助不但沒有降低，反而大幅增加，嚐盡鐵路好處的政府發現，鐵路不僅可以用於戰爭，還可以帶動經濟，鐵路讓經濟的流通速度前所未有的加速。
林肯在鐵路運動中發揮了重要作用
二、美國鐵路的大發展，60年間建成人類史上最大規模鐵路
戰爭結束後，美國政府繼續和企業合作，推動鐵路建設，除了聯邦政府，州政府也積極參與鐵路建設，直到19世紀80年代末，紐約、伊利諾伊、德克薩斯等州共對鐵路公司補貼7000萬美元，根據統計，1861-1865內戰期間，鐵路建設30%的資金來源於政府，到1890年，政府對鐵路的援助已經累計達到3.5億美元。
除此之外，州政府也開始大量資助鐵路公司土地，各個州政府總共捐助了24萬2000平方英里的土地，加起來比德國和法國還要大，接受土地最多的是北太平洋鐵路公司，他一共得到了4400萬英畝的土地。
美國鐵路網
同時，民間也積極參與鐵路建設，僅在紐約州，就有294座城鎮和鄉村捐助了3000萬美元，鐵路建設可以說是美國全社會共同資助的。正如法國經濟學家米歇爾說的那樣：“美國人對鐵路有著極大的熱情。”這股對鐵路的熱情讓美國成為世界上鐵路最發達的國家。到1890年，鐵路總里程已經達到164000英里，投資額高達90億美元。到1916年，鐵路總里程已經高達254000英里，佔世界總里程數的1/3。
美國的鐵路公司不僅建設了大量鐵路，還僱用了大量人員，到1910年，總共有207萬人被僱傭，到此，美國全國都被鐵路網串聯了起來，整個北美大陸都被貫通了，其中通向太平洋的鐵路就多達4條。鐵路網的建設讓美國經濟迅速發展。
在鐵路興建以前，美國還是個農民佔70%人口的農業國，但當鐵路修建完畢後，美國已經成為由火車驅動的工業化強國，鐵路讓美國的物流成本大幅降低，刺激了周邊的產業發展，加大了人口流動，相比於美國密佈的鐵路，整個歐洲的鐵路里程合起來不過相當於美國的1/3，從鐵路里程的差距我們就可以看出美國已經在第二次工業革命中遙遙領先。
三、政府在鐵路建設中起到了關鍵作用
雖然美國一直號稱自由資本主義，但是美國的國家發展卻離不開政府有形之手的干預，尤其在大規模基建方面。歷史學家保羅約翰遜這樣評價政府的作用：“在人類歷史上，其他任何公司都不曾獲得過這一一個慈父般的政府以這樣一種揮金如土的方式所給予的慷慨資助——鐵路公司被當做長子對待。”
正因為政府的積極資助，在短短40年間，美國的鐵路總里程高達25萬4000公里，佔世界總里程的1/3，之後因為航空業的興盛，鐵路運營才開始衰落，部分鐵路因為盈利不足被廢棄。（到1987年只有16萬在運營）
當時的美國政府充分意識到了這一點，因此美國鐵路的修建一直是在政府的督導下完成的，政府對於鐵路的資助，包括以下幾點：
一是直接資助，這個我們前面提到了很多，包括給錢和給第地。
二是以政府信譽擔保，發表鐵路股票，向外國籌資，當時為了修建鐵路，政府有70億美元的鐵路股票被國外持有，這筆錢和政府的錢一起促進了鐵路的發展。
三是鐵路公司獲得了壟斷保護，免於不當的價格競爭。
四是政府賦予鐵路公司強制性收買的法律資格，他們獲得了合法的徵用權，可以合法徵用當地農民的土地，這種政府做擔保的威權加速了徵地的過程。
五是號召整個美國社會為其捐款。在政府號召下，無數的美國人出於愛國和對未來的渴望資助鐵路公司，光紐約州民眾就資助了3000萬美元。所有的美國人都參與到了鐵路建設計劃中。
正是在政府的積極引導和支持下，美國才能完成如此的工程奇蹟。政府的功勞十分巨大。
美國鐵路運動的例子告訴我們國家的經濟發展，尤其是基礎設施，是離不開政府支持的，一個強有力的政府，是進行大規模基建的基礎，私人企業逐利的本性使得他不可能負擔大量惠及民生的公共工程，沒有政府的參與，一些窮困的地區將永遠不會擁有鐵路。企業只會在能收回成本的地方修路。正是在政府的支持下，才讓美國廣袤而荒涼的西部修上了鐵路，有了鐵路後，美國的西部南部得到了有效開發，整個美國也迅速成為一個工業化社會，這些都是靈活運用市場看不見的手和政府這個有形之手的成果。
作為後發國家，我們和當年的美國一樣，要想完成現代化、工業化，都需要政府的支持，只有在政府支持配合下的企業，才能實現一個又一個的工程奇蹟。
我想，這是美國基建神話帶給我們最大的啟示。
中國的高鐵工程也是政府和企業互相配合
