1919年5月4日下午，在中國發生了一件驚天動地的大事——五四運動，對巴黎和會不公正裁決感到怒不可遏的北京學生三千多人在北京大街上游行示威，準 備向英美使館請願討說法，宣示民意。在請願未果和使館區不讓通過的刺激下， 他們憤怒奔向趙家樓，隨即在曹汝霖住處發生火燒房屋和鬥毆事件。整個過程持續時間較長，周圍的警察卻無動於衷。到底是什麼原因導致學生能輕易燒燬曹汝霖的住宅呢，原因其實還是出在曹汝霖自己身上，此事的發生他完全可以及時遏制，然而他卻選擇鴕鳥政策，一味地忍讓，導致事態越發嚴重。
其中最關鍵的一點就是曹汝霖過於輕視學生的能力，思想觀念還停留在清政府時期，曹汝霖是讀書人出身，，他在戊戌維新運動前後留學日本時，全中國在日留學生加起來只有50人左右。可以說這一批是當時中國最早去日本留學的高材生，他們在日本受到的優待和幫助使他們對日本產生好感。
曹汝霖
在 1905年的清 廷“出 洋留學畢業生選拔考試”中，曹汝霖被授予進士出身，當時清廷搞正在如火如荼搞新政”，正需要這些“海歸”發揮他們的專長，所以沒過久，曹汝霖平步青，在辛亥革命前夕他已經坐上外務部副大臣這張位置。顯而易見，曹汝霖就是正宗的讀書人，文化水平還很高，搞笑的是他的事業和家產卻毀在學生手裡。如此悲慘是他無法預料到的。
五四運動前，學生的實力有多強，這是現代人無法想通的。 1905年科舉制度被廢在中國歷史上是一件劃時代的大事。在人才培養渠道和人才選拔渠道出現斷層的這段時間內，學生已經無心思上學，學潮開始越來越多。據歷史記載，晚清學潮規模已經相當龐大，單堂獨校的學界風潮此起彼伏，綿延不斷，一 省至數省範圍的學生運動也不罕見。從 1902 ～ 1911 年，全國共學潮發生次數達502堂次，波及京師和20個省份的各級各類學堂，從退學、罷課再到示威遊行、靜坐請願，鬥爭形式逐漸升級。 經過連續的鬥爭洗禮，到五四運動前，學生界對如何發動運動和控制運動已積累了相當豐富的經驗。
火燒趙家樓
另一方面，民國成立後，當時非常強調軍國民主義教育，一 省甚至數省規模的學生運動會時有召開。運動會召開時，開幕式上的奏國樂、唱國歌、向國旗脫帽行三鞠躬禮儀式強化了學生心中的愛國情懷。運動會主辦者雖不是學生， 但參加運動會對學生而言不能不是一次很好 的鍛鍊機 會，服從組 織、遵守紀律、互相配合、攻守同盟，這些在五四運動中都得到充分體現。
這些活動表明，五四運動前的學生已不是死讀書的傳統知識分子，他們在當時開放的信息環境下開展各種學生活動，逐漸蛻變完成了現代轉型，蘊積了社會運動的驚人能量，五四運動只是初顯了身手，在後來的社會運動中完全是一支無堅不摧的生力軍。
學生的快速轉型和成長，卻沒有引起曹汝霖足夠重視，5月4日，參加遊行的學生雖有三千人， 但在列隊向趙家樓進軍的路上曾被警察阻攔過，許多學生驚恐而散，到達曹宅的學生只有 400 多人。學 生到達之前，警察廳已派二三十名警察趕到 趙家樓保護。集中在曹宅門前的學 生先是高呼“打倒賣國賊”等口號，將手中的旗 幟標語擲進曹家大院，後在無人理會 的情況 下，學生情緒越發激昂。北京高師學生匡互生、陳藎民和北大學生許德珩翻牆而入院內， 從裡面打 開 曹 宅 大 門，外面的學生一擁而進。 在整個過程中，警察毫無抵抗。群體行動如果 不受干涉任其發展下去，往往會有始料不及的後果，學生在曹宅毀屋傷人就是這樣的邏輯。
匡互生點燃第一把火
身在現場的曹汝霖等人為何不讓警察制止學生行為? 這主要由於曹汝霖成名太早，仕途一帆風順，養尊處優的環境使他之前從未遇到過非常事態，缺乏應對危機的經驗和能力。如果當初警察把私闖民宅的幾個為首學生控制住，責令門外的學生退走，否則就要對匡互生等人繩之以法，這把火完全不可能放成功，更沒有後面的激烈之舉了。然而，這一切需要曹汝霖親自指揮，因為警察是奉令要“文明對待”學生。他們赤手空拳，甚至連警棍都沒帶，且那時的警察很畏懼學生，如果沒有曹汝霖的當場吩咐，他們只能充當看客。
