受《三國演義》等小說的影響，劉備這一人物形象逐步被固化，並且逐漸與正史形象出現不小的偏離。在小說演義當中，
“劉大耳”以哭聞名天下，甚至被掛以偽善的名號，軍事實力更是不行，在請諸葛亮出山之前幾乎沒有什麼勝績，完全藉助關羽、張飛兩大“萬人敵”才得以在眾多諸侯中留有名氣。等到蜀漢建立起之後，執意發動起對東吳的大規模戰爭，結果夷陵之戰中被青壯派將領陸遜火燒八百里連營，蜀漢由此走上了下坡路。
劉備畫像
但是，真實的劉備卻並非如此，其軍事實力不容小覷，帶兵作戰的勝利記錄也不計其數，數十年的軍旅生涯使其積累了大量的作戰經驗，甚至可以說，整個蜀漢是以劉備為主的軍事集團打下的班底，至於種種細節，讓我們從頭說起。
歷史與小說演義不同，要想探究其真相，當然要從正史看起。《三國志》當中，關於劉備作戰有很多記錄，比如說，《三國志·先主傳》和《資治通鑑》中都有類似“術既南走，朱靈等還。備遂殺徐州刺史車胄，留關羽守下邳，行太守事，身還小沛。”的記載，而小說《三國演義》中，誅殺車胄的功勞卻被按在了“萬人敵”關羽的頭上。類似的，《三國志》當中記載，“使拒夏侯惇、于禁等於博望。久之，先主設伏兵，一旦自燒屯偽遁，惇等追之，為伏兵所破。”但是在小說《三國演義》當中，這一劇情被改成了經典的諸葛亮火燒博望坡。
《三國演義》把劉備的很多戰績按在了關羽的身上
當然，劉備早期的確也有過很多敗績，比如先後敗給呂布、曹操等人，但這些死裡逃生的經歷無疑給了劉備本人很好的鍛鍊，而從北到南，從東到西的多年軍旅生涯也使他從一個小小的士兵領袖，成長為一個“狡猾機敏”的軍閥頭子。
但有人可能會說，不管怎麼說，在夷陵之戰這場劉備一生當中最重要的戰役當中，劉備敗了，而且大敗，而且是大敗於年齡尚且不到四十歲、尚無什麼名氣的陸遜，也正是這一戰役，使得蜀漢損失了上萬的精兵，損失了不計其數的物資。
夷陵之戰示意圖
的確，夷陵之戰是劉備軍事生涯當中的一大敗筆，但這場戰爭根本不像世人一般所認為的那樣，從一開始就呈現一邊倒的態勢，劉備在陸遜面前，也並非處處落下風。
首先，在夷陵之戰前期，東吳方面曾派遣孫恆阻擋蜀軍的先前部隊，但是反被蜀軍圍困，當時劉備準備以孫恆為誘餌，引誘東吳分撥兵力，藉此逐個消滅，當時東吳的絕大部分將領也都以孫恆是孫權的侄子，是重要的王族人員為由，提出出兵援救的想法，但被陸遜反駁。
陸遜
緊接著，222年二月，蜀軍已經進入到東吳境內三百多里的地區，劉備“先遣吳班將數千人於平地立營，欲以挑戰。”這一誘敵幾乎騙過了所有的東吳將領，當時東吳“諸將皆欲擊之”，唯獨主帥陸遜格外謹慎，察覺劉備可能有詐，東吳這才躲過一次大敗。
再之後，劉備在討伐東吳的期間，尚能派遣黃權向北抵禦曹魏可能發起的突襲，又能招徠上萬蠻夷之兵作為輔助。而作為敵軍主帥，以統兵識人而著名的陸遜是這麼評價劉備的，“劉備天下知名，曹操所憚，今在境界，此強對也。”、“備是猾虜，更嘗事多，其軍始集，思慮精專，未可幹也。”
夷陵之戰之所以劉備會大敗，個人認為一是陸遜的確可謂是帥才，作戰十分謹慎，並且幾乎琢磨透了劉備的作戰風格；二是劉備求勝心切，沒能發揮出原本的作戰水平。所以僅憑這一戰，不能作為劉備軍事實力的絕對參考。
青梅煮酒論英雄
回首公元200年，梟雄曹操對著劉備說，“今天下英雄，唯使君與操耳。本初之徒，不足數也。”僅此一點也可以看出，僅憑仁義、關張、諸葛亮，他是不會被曹操視為最大的對手的，在隨後的日子裡，劉備也確實在一個又一個的危機中，逐漸成長為一位優秀的軍閥領袖，而他的軍事實力，也絕對不容小覷。
