1917年，楊子榮出生在山東的一戶貧困人家，家裡省吃儉用讓楊子榮上了一段時間的私塾。之後，軍閥混戰，楊子榮被迫停止學業，開始回家務農。1945年，楊子榮應徵入伍，在部隊裡表現突出，次年開始帶領士兵剿匪。
當時土匪橫行，大約有四百人之中，如果和土匪正面交鋒，想必會傷亡慘重，更何況山中的老百姓的生命安全會受到波及。在這樣的情況下，楊子榮舉起白毛巾，向山上的土匪揮舞。他這是在勸土匪投降。兩小時後，土匪真的放下了武器。
楊子榮憑藉著這樣的方式，沒有費一兵一卒就讓土匪投了降，簡直是一件奇事，這讓他一時間名聲大噪。當然，楊子榮並非是徒有虛名，他帶著手下的六名戰士化妝混進土匪圈中，剷除了座山雕的老巢。
座山雕這幫土匪在山上活躍了幾十年，對於當地的地形爛熟於心，並且相當狡猾，所以一直沒有被徹底剷除。但是楊子榮憑藉著智慧，將土匪幫子活捉。此後，牡丹江地區的土匪基本被剷除。
然而，還是有三個匪首逃掉了，軍隊勘測到他們的位置後下令捉拿。擊破威虎山立了大功的楊子榮駐守在一線，帶著他的戰友前往鬧枝溝，想一舉拿下敵人。
但沒想到為楊子榮等人帶路的村民有私心，他們怕自己受到土匪的迫害，所以帶路的時候一直猶猶豫豫。後來終於把戰士們帶到了地點，村民請求我方軍隊一定要保密。等差不多能看到了鬧枝溝的時候，楊子榮讓帶路的大爺先回去了。
然而，等楊子榮和偵察兵往土匪的窩點看的時候，發現窩點的煙囪竟然在冒煙了。這說明土匪們已經起床了。戰士們原本是打算在土匪熟睡的時候採取行動的，顯然，這一計劃完全泡湯了。而這一切與大爺帶路緩慢脫不開聯繫。
再加上土匪們本就打算今天移動窩點，所以起床特別早。窩點裡面一共有五個人，楊子榮等人走到離他們百米開外的時候，土匪們聽到了雪地裡的腳步聲。
楊子榮告誡偵察兵們要活捉土匪，緊接著踢開了土匪窩點的木門，警告他們不許動。這時候，離門最近的孟老三扔下喝水的杯子，拿起身邊的槍射向門口。
這個時候楊子榮剛好站在門口，就中了槍。楊子榮的槍因為天氣太冷凍出了，發不出子彈。中槍之後，楊子榮用自己的腦袋頂住門，但他沒有堅持多久就意識模糊倒下了。
土匪們拿著槍與偵察兵抗擊，隨後到來的士兵把窩點團團圍住，但是土匪們依然不投降。我軍本想給他們留一條後路，但是土匪竟然這樣不知悔改，就將他們全部緝拿。
楊子榮因為在追殲土匪的時候被敵人擊中，英勇犧牲。他在活捉座山雕16天之後犧牲在剿匪行動中，並不是因為他的自信，這也不是一場意外，其實本質上的原因是他本想要給土匪留一條善良的路，他本不想殺害他們，卻沒有想到土匪們根本就沒有念及他的善良。
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