朱元璋共有二十六個兒子，其中皇長子朱標早在朱元璋稱帝之時便已經被冊立為太子，但他不幸在洪武二十五年（公元1392年）去世；次子朱樉在洪武三年（公元1370年）被封為秦王，於洪武二十八年（公元1395年）去世；第三子朱棡被封為晉王，於洪武三十一年（公元1398年）去世。按照我們現在的邏輯來說，第四子朱棣是有繼承皇位的正當理由的，畢竟朱元璋駕崩之時朱棣就是在世的皇長子啊。但是朱棣為何選擇傳位給皇孫而不是皇子呢？
朱元璋這樣的做法也是為了江山社稷著想，自古以來嫡長子繼承製就是存在的，自己的兒子們也沒有辦法反駁。如果不把皇位給嫡長子的話，很容易造成兄弟殘殺，朱元璋覺得只要這樣才能打消兒子們對於皇位的渴望。但是一切並沒有順朱元璋的意，他的嫡長子朱標英年早逝。白髮人送黑髮人的朱元璋一邊因為兒子的病逝非常的難過，一邊有因為繼承人的問題非常的頭疼。為了公平起見，朱元璋立了朱標的長子朱允炆為皇太孫。
朱棣好武，年輕氣盛，性格與朱元璋十分相似。如果他成為皇帝，他會帶來一場兄弟反目的自相殘殺，以鞏固自己的地位和統治。朱元璋不想看到這樣的結局。為了不發生叛亂，也為了今後能寬仁大義的治國，這一點朱元璋很效仿儒家學說，所以朱允炆是最合適的一個選擇。朱棣這個人和朱元璋很像，甚至可能比朱元璋還冷血嗜血。他每天用刀割韃靼人，看到的血比經常坐鎮指揮的朱元璋還多。
即便朱元璋不考慮朱允炆，皇位人選也輪不到朱棣。因為，朱標病死時，他的哥哥秦王朱樉、晉王朱棡都在人世。按照“父死子繼，有嫡立嫡、無嫡立長”的繼承原則，朱元璋眾多在世兒子中，最應該為冊立為儲君的也應該是秦王朱樉。雖然說秦王、晉王都不如朱棣，可站在皇位繼承角度來看，一旦讓朱棣繼位，後果不堪設想，這不就是變相承認其他藩王都有資格當皇帝嗎？那麼，大明版的“八王之亂”即將上演，大明很可能二世而亡。
朱允炆繼位後，他至少有五次機會直接殺掉朱棣，但是要做“仁君”的他，偏偏放棄了一次又一次的機會。近些年來，隨著人們對明史研究的深入，一些學者提出了這樣一個觀點：朱元璋根本沒有料到朱棣會造反。這說明什麼？說明朱元璋對自己設置的藩王制度非常有信心，他也沒有料到朱棣會造反。至於朱棣，當他準備起兵時也是瞻前顧後，遲遲不敢下定決心。朱棣最終能取得成功，在兩千年封建制史上，也是獨一無二的存在。
