不同階段的北洋軍戰鬥力是不一樣的。
在1905-1927年期間北洋軍是很強大的，雖然不乏敗績，但是作為一個整體，在當時的中國幾乎無人能敵。
這中間北洋軍戰鬥力也是在不斷變化的，從1905-1916年，北洋軍是在不斷變強，1916年左右達到頂峰，之後因為袁世凱去世而陷入分裂，從而由盛轉衰，到了1927年在北伐戰爭中不敵新興的國民革命軍而覆滅。
1905-1916年，北洋軍從起步到極盛時期
北洋起家的老底子就是北洋六鎮（師），大約在1905年左右編制訓練完畢，六個鎮（師）共計約7萬人，是當時中國（清朝）最強大的軍隊，被清政府視為看家的底牌，這6個鎮中，袁世凱力量雖然最大，但是並不能一手遮天，比如第一鎮的統領（師長）是滿族人鳳山。
1907-1911年，晚清最後幾年，不斷在全國仿效北洋新軍的模式編練新軍，這些新軍戰鬥力與北洋軍相比如何，難以有結論，不過北洋軍是以清政府中央財政作為支持的，經費更充足一些。
1912年，辛亥革命後，袁世凱就任大總統，將北洋軍擴編為12個師、16個混成旅，約22萬人，這支軍隊在當時的中國也是最強大的，如果算上袁世凱掌握的舊巡防營軍和東北張作霖等軍，共約計30餘萬人。
1913年“二次革命”中，各地“討袁軍”在北洋軍的進攻下，紛紛戰敗，孫中山等人被迫出逃國外，可見當時的北洋軍還是很有戰鬥力的。
二次革命後，袁世凱大肆擴軍，到了1916年初，北洋政府直轄和依附的軍隊共計33個陸軍師、97個混成旅（含部分步、騎兵旅）、33個混成團（含部分獨立步、騎兵團），總兵力達120萬人，其中一半以上為北洋嫡系部隊。這在當時中國無人能敵，這也是袁世凱試圖稱帝的本錢，北洋軍也達到了極盛時期。
1916-1927年，北洋軍從分裂到衰亡時期
袁世凱稱帝失敗後去世，北洋軍迅速分裂，幾大軍閥如直系、奉系、皖系等紛紛混戰，北洋軍也由盛轉衰。
雖然各地北洋軍閥不斷擴軍，甚至部分軍隊還裝備了坦克、飛機等先進武器，但是北洋軍整體是日漸衰敗。大批北洋的精銳力量在內戰中消耗殆盡。
1926年廣東新建立的國民革命軍開始北伐，北方曾經不可一世的直系、皖系、奉系北洋軍閥紛紛敗北，到1928年張學良“改旗易幟”之後，北洋軍退出了歷史舞臺。
