據《史記》記載，周文王的祖父周太王率領族人由
豳遷到岐山之陽的周原，周族逐漸強盛；周太王有三個兒子，長子太伯、次子仲雍、三子季歷，他認為少子季歷最為賢明，而且季歷的兒子姬昌有聖瑞之兆。《史記·周本紀》記載：古公曰：“我世當有興者，其在昌乎？”
太伯和仲雍知道父親的想法後，便離開岐山下的周原，來到了被稱為荊蠻之地的句吳。太伯、仲雍前往荊蠻之地，不僅是為了成全父親傳位於季歷的意願，更重要的是當時周太王已經開始了翦商的事業，“太伯奔吳”很可能是“翦商”計劃的一部分。
《詩經·閟宮》:“后稷之孫,實維大王。居岐之陽,實始翦商。”
武王戰勝殷紂之後，尋找太伯、仲雍的後代，找到了周章。當時周章已經是吳君，就此仍封於吳。又把周章的弟弟虞仲封在周北邊的舊時夏都之地，建立虞國，兄弟二人均位列諸侯。
虎丘，相傳為吳王闔閭墓
一、吳國利用晉楚爭霸的機會獲得了生存空間
吳國的疆域早期的主要範圍在今天江蘇省中南部的南京、揚州一帶，到後期吳王闔閭時代，中心擴展到蘇州一帶。處於江東的吳國，東方臨海，北方是齊國，西方是楚國，南方是越國；對於吳國來說，想要謀求發展就要與齊、楚、越三個大國發生衝突，通過削弱這三個國家來達到強國的目的，但吳國實力不足，一直苦於沒有合適的機會。
公元前585年，剛剛繼位的吳王壽夢親自到洛邑朝見剛剛登基的周簡王，壽夢在洛邑認祖歸宗，周簡王大喜，賜給他特殊禮遇。
《史記》記載：“十六年，楚將子反怨巫臣，滅其族。巫臣怒，遺子反書曰：‘必令子罷於奔命！’”
第二年，由於申公巫臣娶了夏姬，與司馬子反（公子側）反目成仇，於是申公巫臣帶夏姬投奔了晉國，被任為邢邑（今河南溫縣）大夫。而留在楚國的屈巫一族和黑要一族被子反滅族，為了報復楚國，巫臣向晉景公獻出“
聯吳疲楚”之計，晉國為了牽制楚國，採納了屈巫的建議，與楚國東南的吳國結盟。晉景公同意巫臣請求出使吳國，巫臣出使到吳國，帶領楚國的三十輛戰車到吳國，教給吳國用兵之術和車戰之法，留下十五輛給吳國。送給吳國射手和御者，教吳國人使用戰車，教他們安排戰陣，讓他們攻擊楚國。吳王壽夢很信任巫臣，巫臣回晉國後，讓他兒子狐庸擔任吳國的行人（外交官）。在晉國的幫助下，吳國的軍事力量迅速提升，成為東南一支重要力量，這成為楚國衰落、吳國崛起的序幕。公子光殺了吳王僚之後即位，即吳王闔閭，闔閭面臨的國內情況：常受江河海水的侵害，軍事防禦設施尚不完備，國家和人民的安全沒有保障；國家糧倉還未建立，荒地也未充分開墾；西邊的楚國已成為雄踞中南的泱泱大國，南邊的越國也有很強的實力，對吳國構成威脅。在這種嚴峻的形勢下，闔閭任用伍子胥為行人（負責外交），伯嚭為大夫，拜孫武為將軍，準備振興吳國的霸業。
內政方面，“立城郭，設守備，實倉廩，治兵庫”，吳王聽從伍子胥的安君治民之術，命伍子胥主持修築闔閭大城，設置守備，積聚糧食，充實兵庫，為稱霸諸侯作準備。因此為吳國的霸業奠定了物質基礎。
外交方面，實施“從近制遠”的戰略，即先破楚、後圖越，同時結好北方諸國。實踐證明，這個戰略決策行之有效，短短數年間，吳國便西破強楚，北面威脅齊晉，南服越國。
杭州：首次舉行伍子胥祭祀大典
二、吳楚戰略決戰：吳破楚入郢之戰
公元前506年，蔡昭侯將長子送到晉國為質，晉國集合十七國聯軍伐楚，但由於蔡昭侯拒絕了晉國執政卿大夫的索賄，導致伐楚計劃流產。
當年秋天，楚國發兵圍攻蔡國，伍子胥、孫武等人認為大舉進攻楚國的條件已經成熟。於是吳王闔閭親自掛帥，以孫武、伍子胥為大將，闔閭的胞弟夫概為先鋒，為了取得反楚的晉國支持，吳軍也把主力與蔡、唐聯軍在楚國的北部會合，發動了“涉淮逾泗，越千里而戰”的戰略決戰。吳楚之戰決戰開始後，吳軍在柏舉擊敗楚軍主力後，尾隨追擊，五戰五勝，僅十天就攻入了郢城。為什麼吳國能這麼快的擊敗楚軍並佔領楚國郢都呢？
一、楚國內政紊亂。楚成王、楚莊王的霸業早已結束，楚昭王熊珍（熊軫）即位後，楚令尹囊瓦執政，囊瓦輕信費無極和鄢將師的讒言，殺了司馬郤宛，郤宛之子伯噽逃到吳國。之後又和繼任的司馬沈尹戍合謀，將費無極和鄢將師滅族。
二、唐、蔡兩個屬國與楚國離心。唐成公和蔡昭侯朝見楚昭王時，囊瓦向他們索取賄賂，兩位侯爵都不肯給，於是囊瓦向昭王進言，說他們將會為吳國做嚮導攻打楚國，使兩位侯爵被囚三年，向囊瓦交出寶馬、玉佩後才脫身。為了雪恥，蔡昭侯一度將長子送到晉國為質，晉國也一度糾合十七國聯軍伐楚，但由於蔡昭侯拒絕了晉國執政者的索賄，導致伐楚計劃流產。蔡昭侯、唐成公轉而助吳攻楚，楚國失去了北方的屏障。
三、經過六年的“疲楚”戰略，楚國國力遭到極大的削弱。吳王闔閭採納伍子胥的建議，將全國軍隊分為三部，輪番侵敵，“彼出則歸，彼歸則出”，吳軍頻頻攻楚於江淮之間大別山以東地區，使楚疲於奔命。
《左傳·昭公三十一年》記載：秋，吳人侵楚，伐夷，侵潛、六。楚沈尹戌帥師救潛，吳師還。楚師遷潛於南岡而還。吳師圍弦。左司馬戌、右司馬稽帥師救弦，及豫章。吳師還。
公元前509年，楚昭王派子常、囊瓦率兵攻打吳國。吳國派伍子胥迎擊，在豫章大敗楚軍，奪取了楚國的居巢，並活捉了大夫公子繁。從此，楚國在大別山以東的城邑及屬國悉為吳國所有。
四、打敗越國，掃除了伐楚的後顧之憂。吳國的崛起給楚國帶來了巨大的威脅，為了從背後牽制吳國，楚國採用“聯越制吳”的戰略開始扶持越國，為了防止吳國伐楚時，越國在後方偷襲，吳王闔閭打敗越國，奪取了太湖平原，並將都城由梅里遷到姑蘇城。
杭州：首次舉行伍子胥祭祀大典
三、是吳國選擇了伍子胥，還是伍子胥選擇了吳國？
起初忠於太子建，企圖顛覆鄭國。伍子胥最初的選擇並不是吳國，而是被費無極誣陷要聯晉叛楚的太子建所在的宋國。當時宋國的爆發“華向之亂”，太子建只好攜家帶口逃往鄭國。在鄭國，太子建鄭人對他的信任和晉國大夫荀寅合作，聯合推翻鄭定公，被鄭定公知曉察覺並獲得證據，而後將他殺死，最後伍子胥只好偕太子建的兒子公子勝一起投奔吳國。
伍子胥的父親伍奢是楚國太子太傅，負責教導太子建。按照春秋時的禮法，伍子胥作為伍奢的繼承人面對太子建仍有輔佐的義務，面對忠君的義務和父兄的仇恨，伍子胥的第一選擇是前往宋國投奔太子建，可見在伍子胥的心目中，履行臣子的責任仍佔有重要的地位。
太子建死後，為了報父兄的仇恨，伍子胥前往吳國。公元前515年，吳王僚趁楚平王病死，國內動盪之時，興兵伐楚。吳國國內空虛，公子光趁機派專諸行刺吳王僚，成為下一任吳王闔閭。
伍子胥與太子建之間的君臣關係隨著太子建的死亡而結束，臣子的義務也不必再去堅持，那麼對於伍子胥來說，為父兄復仇就成了他的第一要務，那麼為什麼他不選擇輔佐吳王僚為自己復仇呢？面對才華橫溢的伍子胥，吳王僚和公子光都想要伍子胥為己所用，但是公子光略勝一籌，當伍子胥勸吳王僚討伐楚國時，公子光向吳王僚進言，伍子胥是為了報自己的私仇，破壞了伍子胥的謀劃，吳王僚開始對伍子胥懷疑和防備；伍子胥由此得知公子光殺吳王僚自立的意圖，於是轉而選擇支持公子光。很顯然，由於公子光的干擾，伍子胥很難得到吳王僚信任，而支持公子光成為吳王可以獲得更大的利益，為什麼不支持公子光呢？於是伍子胥就將刺客專諸推薦給公子光。因此公子光任用伍子胥為賓客，即位後，任用他為行人，負責吳國的外交事務。
伍子胥一心為父兄復仇，吳王闔閭的目標是成就霸業，他們君臣能夠共事，為了同一個目的——伐楚，是雙方共同的選擇。
《史記》：闔廬既立，得志，乃召伍員以為行人，而與謀國事。
