公元前202年，劉邦稱帝，他渴望用自己的方式再造一個集權帝國，但是對於秦王朝迅速覆滅的悲劇，劉邦歷歷在目。秦始皇所推翻的是在中國有著超過800年曆史的分封傳統，雖然中央集權制度擁有不可替代的優點，但嬴政卻忽視了原有體制的頑固，招致了六國舊勢力的強烈不滿。劉邦知道，眼前的勝利得益於功臣名將以及6國貴族的支持，如果剝奪他們繼承封國的權利，這些人還會有多少的忠誠？
面對難以抗衡的功臣勢力，使他不得不在本應該統一的漢帝國領土上冊封了七大諸侯國，這是劉邦的第一次妥協。在郡國並行的高第5年，受中央政權直接管轄的郡只有24個，漢帝國領土的2/3全部屬於諸侯國。初生的漢王朝無法行使中央集權，漢帝國更是有名無實。
秦漢建築盛行使用瓦當，今天不管是在陝西咸陽園的漢家陵闕，還是在內蒙古的戈壁荒原，都能找到一些刻有同樣文字的瓦當。這些瓦當的正面鐫刻著四個漢篆：單于和親。這四個字是劉邦帝國夢想的另一大阻礙。
自楚漢相爭以來，北方的匈奴人就從未停止過南下，他們侵佔土地，掠奪人口，年復一年愈演愈烈，終於成了漢王朝的心腹大患。
公元前200年的冬天，劉邦徵調了三十二萬大軍親征匈奴，證明自己作為大漢天子的實力，在陽奉陰違的諸侯面前樹立權威。然而躊躇滿志的劉邦卻過於輕敵冒進，在平城中了冒頓的誘兵之計，最終百般無奈之下，他採用大臣的計謀向冒頓單于的閼氏行賄，才僥倖得以脫險。而他一戰解決匈奴震懾異姓諸侯的戰略化為了泡影。因此他不得不向現實妥協，接受了和親匈奴單于的建議。
隨著漢高祖的日漸衰老，他意識到如果再不對那些異姓諸侯王採取行動，集權帝國的建立恐怕將遙遙無期。此時中央集權所控制的15個郡以及功臣封王所形成的9個諸侯國，他們共同構成了劉邦在位後期的漢帝國版圖。這遠遠不是劉邦理想中一統天下的格局，為此，他決定最後一搏。在呂后和蕭何的全力支持下，對異性諸侯王展開了清洗，在五年的時間內，將那些曾經和他並肩作戰，共同打下江山的異性諸侯王一一剷除。讓後人看到了任何人都無法阻擋劉邦一統天下的決心和勇氣。
公元前195年，劉邦召集帝國的功臣元老，在長安城內舉行了一個特殊的儀式，劉邦斬殺白馬與群臣一起煞血為盟，共同約定非劉氏而王，天下共擊之。這是一個非凡的歷史時刻，史稱白馬之盟。至此除了地處偏遠的長沙國以外，漢帝國的江山全部由劉姓皇族成員所統治。
公元前195年4月25日，帶著他的光榮和遺憾，漢高祖劉邦與世長辭。
