導語：在秦朝滅亡之後，中國的歷史發展進程出現頻繁的王朝興替，這樣規律性的交替在世界其他國家的歷史上也是絕無僅有的，這樣的循環一直持續了兩千餘年，但這樣的循環絕不等於說中國的歷史發展一直保持著停滯的狀態。
（中國古代戰爭）
事實上，在漫長的歷史發展循環的過程中，其實這樣的狀態也還是有著變化與突破的，只不過，這樣的突破往往持續不了多久，就又陷進了規定的循環之中。
秦國的崛起
我們都知道，通過法家思想的一系列變法進程，通過這樣一系列法制措施的改善，秦國這個國家的汲取能力大大提高。得益於商鞅通過變法的舉措，這樣的措施和效率的提高，在一定意義上把整個秦國變成一家農場和一座軍營，所有秦國人都成了戰爭機器中的零件和合格的螺絲釘。 但我們不得不考慮到的是，就是這樣一種近乎殘忍的體制當然會引起民間社會的反彈，秦朝的統治者為統一思想，控制民間的輿論，在秦王的指示下商鞅不僅燒了書，還規定，民眾"不得議"國家的政策：
（秦朝的崛起）
除了"不得議"，商鞅還建立了互相監視的"告奸"制度。儒家主張"父為子隱"，而法家卻鼓勵親人之間相互揭發，秦律甚至規定妻子告發丈夫，妻子的財產可免遭抄沒；丈夫告發妻子，妻子的財產可以用來獎賞他。這樣做的目的就是使人人自危，"構造怨仇而民相殘"。因此商鞅說："至治，夫妻交友不能相為棄惡蓋非，而不害於親，民人不能相為隱。" 這一套嚴酷的反人道的制度，因為長期受到正統思想的影響，在其他國家難以推行，但是在秦國卻很快落地生根，良好運轉。秦國通過改革，建立起一個由國家來全面壟斷、控制和調動社會資源的新系統，很快獲得了其他國家無法獲得的龐大兵源和鉅額的軍費。
就這樣，起自邊緣地區、充分吸收了草原文明的秦人，也創立了一個決定2000年文明基本結構的新制度。
時代的退步
秦始皇建立了大一統郡縣制度，終結了貴族政治，對社會實現了強有力的控制。在秦代和漢代前期，皇權通過官僚系統如臂使指地直達社會基層。但是皇權的控制力不久就遇到了地方豪強大族的重大挑戰。 前面我們說過，秦漢兩代初期打散了大家族，民眾被原子化，政府汲取能力大幅提高。這是周秦之變的最大成果之一。
（古代的貴族社會）
然而，到了漢帝國中後期，一個重大的制度漏洞導致地方勢力死灰復燃，一部分民眾從政府的控制下逃離，被豪強大族控制。這樣，中央的力量大為削弱，最終導致三國分立。整個社會也進入"士族時代"，也就是"半貴族社會"。這個漏洞是什麼呢？就是官吏選拔機制。 我們知道，中國古代長期使用科舉制來選拔官員。但是科舉制直到隋代才發明，從漢到隋，中國主要用什麼辦法來選拔人才呢？用漢代發明的"薦舉制"，即地方官推薦地方上的人才給朝廷。
時代的循規蹈矩
推薦人才的標準是德行，重視道德品質，所以"薦舉制"又叫"舉孝廉"，薦舉孝順和廉潔的人。所以後來的科舉有一個環節中有"舉人"的稱謂，就是從這兒來的。這個制度看起來很好，提倡以德治國，規定德行是唯一標準，打破了門第限制，表面上看起來很開放，很公正。 然而，歷史證明了凡是這類只有粗糙標準的選拔，都註定會出現嚴重的問題。因為沒有可量化的標準，"薦舉"很快就被隨意操縱，演變成巨大的腐敗漏洞。 在漢代也是這樣。"德行"這個標準彈性極大，官員們在"察舉"人才時，肯定要舉薦自己熟悉的人，只選拔自己小圈子裡的人，甚至是互相舉薦親人。這樣一來，官位實際上就被社會上層的家庭壟斷了，形成了一種變相的世襲。到了魏晉南北朝，乾脆形成了"上品無寒門，下品無世族"的士族門閥制度，與秦之前的世卿世祿有異曲同工之處。
突破背後的實質
大多數寒門學子早期通過苦讀為官，但在社會地位的認同上，遠遠不如政治勢力早已被架空的世家大族，世家大族的各門子弟享受著崇高的地位，無比尊崇的待遇，蔑視一切出身卑微的官員。
（中國的科舉考試）
在南朝這是十分常見的現象，當時的人們將這種蔑視，自認清高的態度與做法恭恭敬敬的記錄下來，可見，社會早已認同這樣的做法，士庶之別的觀念深入人心。王侯子弟們都在這樣的風氣及社會的默許下，大肆不法，橫行於世，皇權雖然收歸皇室所有，但必須得到當時這些高門貴族的支持，於是，在後世各朝皇帝的默許縱容下，門閥士族風氣越來越亂。
因此，科舉一定程度上只是政治的裝飾物，並沒能從根本上解決世族政治的種種弊端。
唐代實際上仍然是一個基本上由世族控制的社會，比如在中央，皇族內鬥重重，在中央與地方的關係上出現的問題更為嚴重，出現了漫長的藩鎮割據。事實上，大唐雖然號稱289年，但是統一的時段不過137年，藩鎮割據卻長達152年。接下來的五代十國這另一個分裂時期，其實也是藩鎮割據的延續。
（魏晉的門閥家族）
中國古代社會的徹底改變，是從宋代開始的。宋代為了解決武將當權問題，才開始真正大規模地推行科舉，把科舉當成最主要的選官手段，科舉錄取人數大大增長。這一局面導致中國社會的運轉規則發生鉅變。日本歷史學者內藤湖南因此提出著名的"唐宋變革論"：宋以前的中國，是"貴族—半貴族"社會，宋以後的中國變成了平民社會。 結束語：科舉制的普及讓君主專制制度大大完善，君權的穩定性大幅提高，秦始皇開創的中央集權制，由此才達到真正的完善階段。
