說到中國的賢君，漢文帝恐怕是其中的佼佼者。相比與歷代賢能君主，漢文帝最主要的特徵就是節儉。
根據《資治通鑑》記載，漢文帝一共在位23年，從沒有擴建過一座宮殿，沒有添置過一件衣服，也沒有多養一匹狗或馬。一次，漢文帝本想建造一座露臺，並事先向負責修建此臺的工匠詢問價格。對此，工匠答道：“修建此臺大概需要百餘金。”
聽了工匠的話，漢文帝立即打消了修建露臺的打算，並說：
“百金中民十家之產，吾奉先帝宮室，常恐羞之，何以臺為！”
除此之外，漢文帝還不好享受，他專門下達命令，不準郡國向中央進貢珍寶，以免擾民。
對待自己的女人，漢文帝亦“吝嗇”至極。他的皇后——竇皇后，每天都只能穿粗布織成的衣服；他所寵愛的妃子——慎夫人也不能穿拖地襦裙。兩人的穿著甚至還不如民間普通的富戶。
漢朝人一向講究視死如生，強調厚葬。然而漢文帝死前卻立下遺囑，不得厚葬，不準樹陵，以免傷害百姓。隨葬物品，不過一些不值錢的瓦器和馬車草馬而已。西漢末年，赤眉軍為了珍寶，大肆挖掘歷代漢朝皇陵，卻偏偏放過了漢文帝的霸陵。說白了，漢文帝的陵墓，確實沒有什麼珍寶，所以才倖免於難。
由於漢文帝的節儉和愛惜民力，讓社會經濟得到了迅速地恢復。倉庫裡的糧食和錢堆積成山，人民安居樂業，人口迅速增長，為文景之治開了個好頭。由此，漢文帝也被後人稱為是“三代以後絕無僅有之令主”。
然而令人奇怪的是，漢文帝似乎只對自己和家人節儉，但對一位寵臣卻意外的大方，他便是漢文帝的男寵——鄧通。
縱觀歷史，西漢皇帝或多或少似乎都有點同性戀的傾向，從劉邦到漢哀帝，都有男寵。漢文帝同樣有男寵，他便是被戲稱為“錢神”的鄧通。
漢文帝與鄧通的相識，實際也非常傳奇。一日，漢文帝做夢自己飛上天空，但飛到半途卻掉了下來。就在這緊急時刻，一位黃頭郎君接住了他，並幫助他向高空飛去。
漢文帝醒後，立即在宮中訪求自己夢中的黃頭郎。之後，他果然在左右侍從中，發現了夢中的黃頭郎，他便是鄧通。與夢中一樣，鄧通同樣穿著從後面穿結的衣服。從名字來看，鄧通近似於“登通”，與登天相仿。因此，漢文帝認為這是個吉兆，於是大大地封賞了鄧通。
鄧通為人溫和、謹慎，不善於交際，文帝雖然幾次賜他休假，但他還是以侍奉君王為藉口，不肯休假。於是文帝前後賞賜鄧通十幾次，累計有億萬錢之多。
後來，漢文帝專門找到著名女相士——許負給鄧通相面。結果許負卻說：“從鄧通面紋來看，以後就是個窮死鬼！”聽了許負的話，漢文帝樂了：“作為我的寵臣，怎麼會窮死？”於是漢文帝做出一個驚人的決定：送鄧通一座金山。
於是，他將蜀郡嚴道縣的一座銅山賜給了鄧通，讓他鑄錢致富。有了鑄錢之權，鄧通果然變得富可敵國。由於鄧通鑄的錢質量非常好，因此被特稱為“鄧氏錢”，並流行於天下，此時是公元前175年。
對於漢文帝厚賜鄧通的行為，許多人頗有微詞，認為漢文帝的節儉不過是虛偽的、政客式的表演。對於自己真正喜愛的人，漢文帝還是不吝於花錢的。甚至有人直接得出結論，漢文帝根本就不節儉。
但事實真的如此嗎？事實並非如此。欲瞭解漢文帝為何讓鄧通鑄錢，必須先明瞭當時的歷史背景。劉邦剷除韓信、英布等異姓王后，便將劉姓宗室分封到各地。其中，劉邦將侄子劉濞封到了吳國。當時的吳國雖然地處偏遠，人眾寡少，但是該國卻擁有豐富的自然資源。
於是吳王劉濞招募天下亡命之徒，開採豫章郡銅山，其後又煮海水為鹽。由此，吳國的錢和鹽流行於全國，而吳王的實力也一點點的膨脹，呈尾大不掉之勢。
一開始，劉濞與漢文帝的關係尚可，雙方都保持了尊重。然而在一次圍棋對弈中，漢文帝的太子劉啟由於輸棋而惱羞成怒，竟用棋盤砸死了劉濞唯一的兒子。自此以後，劉濞雖然沒有直接造反，但是卻以老病為由，不肯再朝見皇帝。由於自覺理虧，且吳國實力強大，因此漢文帝也並沒有怪罪。
雖然沒有明火執仗、直接開打，但是漢文帝手下的小動作卻不斷。如果任由吳錢肆意氾濫，那將直接威脅到漢朝的中央財政，甚至是國家安全。因此，漢文帝必須鑄造中央的貨幣，將吳國的錢幣排擠出市場。
首先，漢文帝放開鑄幣市場，讓人民得以私自鑄錢，並以此稀釋吳國錢在國內的流通。之後，他又以鄧通相面為由，賜予其鑄幣的特權。相對於中央自行鑄錢，讓鄧通以私人名義鑄錢更為隱蔽，不會引發吳王劉濞的警覺。
根據《西京雜記》卷三記載：
“文帝時，鄧通得賜蜀銅山，聽得鑄錢，文字肉好，皆與天子錢同，故富侔人主。時吳王亦有銅山鑄錢，故有吳錢，微重，文字肉好，與漢錢不異。”
與市面上的銅錢相比，鄧氏錢真材實料，一點兒也沒摻假，因此才得以和天子錢一起，與吳國錢相抗衡。《史記·平準書》載：
“故吳，諸侯也，以即山鑄錢，富埒天子，其後卒以叛逆。鄧通，大夫也，以鑄錢財過王者。故吳、鄧氏錢布天下。”
如果沒有漢文帝的支持，很難想象作為臣子的鄧通如何能與吳王相抗衡。由此可見，漢文帝厚賜鄧通，並非出於私心，而是為了打破了吳錢獨大的陽謀。鄧通鑄錢，不僅增加了他的財富，實際也讓漢文帝的荷包更加厚實了。
在漢文帝的陽謀之下，吳國劉濞始終沒有膽量造反。其中固然有很多原因，但僅就經濟原因而言，主要就應當歸功於文帝對吳王的反擊。
然而漢文帝的兒子——漢景帝沒有領會到父親的苦心。漢文帝死後，漢景帝竟因私怨和貪婪於鄧通的財富，剝奪了他所有的家產，還讓他活活餓死。漢文帝死後僅僅4年，也就是公元前154年，吳王率領七個諸侯國悍然造反，這便是歷史上著名的吳楚七國之亂。
可以說，從公元前175年到公元前154年，漢文帝已經佈局了23年。如果漢景帝多學一點父親的政治智慧，而不是以強硬手段削藩，或許吳國並不會帶頭造反。畢竟當時劉濞已經59歲，活不了幾年了。由此可見，漢文帝比漢景帝實在高明太多了。
