寺。最開始有法度的意思，是官舍，吏治的地方，我們聽過大理寺，太常寺。為什麼佛教叫做寺呢。因為在官寺中有一個地方叫鴻臚寺主管外交的。作為我國第一座寺廟而且是官辦的，經書傳入我國，接待的自然是鴻臚寺了。漢朝時，西域以白馬馱經書來，受到鴻臚寺接待。後來我國第一座寺便採用了“寺”的名稱叫做“白馬寺”，寺就多了一層意思，成為和尚，供奉佛的地方。
歷史上的佛寺，相當於現在的大學，它的目的是普及教育。佛寺裡面有藏經樓，起到了現在公共圖書館的作用。裡面不單單佛教經典，儒家道家的經典都有收藏。歷史上許多大儒，都曾長時間在寺院裡掛單讀書。而且寺院定期有佛法的講座，當地老百姓都可以去聽。這是起到普及佛法的作用。也是大眾共同修行的一個場所。
“廟”比“寺”出現的更早。一開始的時候，廟是指帝王、貴族祀奉先祖神位的宮室。其實一開始古人是把廟當做貌的諧音，他們覺得在這可以看見先祖的容貌。
這從《說文》中可以看出：“廟，尊祖先貌也。”“廟”一般指廟宇，祀奉的是“神”或者說是已經去世的聖賢，比如城隍廟、土地廟、龍王廟、山神廟、孔廟、關帝廟等等。去廟裡一般是表達人們對忠孝、信義和美好生活的追求嚮往，承載強烈的精神寄託。
簡單總結就是：寺是指印度傳進我國的佛家，象如來，觀音菩薩，羅漢等都是佛家，寺裡供奉的就他們塑像，是外來的和尚；而廟是供奉神仙一類的塑像，如土地爺，山神廟，關公廟，太上老君，玉皇大帝等都在廟裡供奉，是本土的神仙。
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