清代，悟枕道人是杭州生員黃履誠最小的女兒，原名畹蘭。她從小聰慧，三歲能辨識簡單的文字。黃履誠非常喜愛畹蘭，將她視作掌上明珠，親自教授讀書。九歲時教她閱讀杜詩，畹蘭一日時間即可朗誦無遺，彷彿從前學過一般，實是天資聰穎。然她自幼體弱多病，由春到冬，總要臥床數次。即便痊癒，身體也虛弱難支，走路搖搖晃晃，如風中柳絮；坐下也是東倒西歪，如雨後梨花，黃履誠夫婦為此憂心忡忡。畹蘭長大後，容貌越發美麗，臉色豔如朝霞，黛眉修如遠山，遙相凝視，猶如畫中仙女。她精通詩詞，善於吟詠，所作清新幽雅，格調飄逸超群。所以黃履誠擇婿極為慎重，有人提親，他均未同意。
畹蘭年方二九，猶未定親，心中不免惆悵。某日寒食節，鄰居楊夫人約她遊覽花港，同行女伴都是閨閣姑娘。她們乘坐小舟，吟奏樂曲，遊人見到，無不感覺炫目耀眼，以為是天仙下凡。抵達花港，她們同倚畫欄，俯觀翠藻，池中金魚出沒，五彩繽紛。眾女或擲香餌投食，或扔花瓣戲逗，歡聲嬉笑，嬌柔婉轉，依稀像是柳叢黃鶯。惟獨畹蘭凝眸不語，遙視游魚，見它們有時並排而去，有時銜尾而返，隨著水波上下浮動，神情悠然自得，不禁喟然感嘆：“魚在水中竟能如此快樂！”頓時觸動情懷，不能自已。忽然有條金紅色的大魚，長近三尺，頭上隱約露出頭角，揚鰭鼓氣，排水游來，別的魚瞧見，紛紛退避。
眾女正錯愕驚奇時，大魚游到畹蘭面前，突然昂首，若有所視，許久才悠然遊走。大家譁然道：“黃家姐姐被大魚相中了！”畹蘭赧然羞澀，內心竊以為怪。不久興致闌珊，眾女回到舟中，張樂設宴，順流向東。一時觥籌交錯，簫管悠揚，佳人們既而各懷醉意，暫停杯盞，隨意遊玩。或對遠山畫眉，或映清波施粉，或纖手提筆即景賦詩，或用團扇遮面憑舷笑客。畹蘭素來體質嬌弱，三杯過後便託故起身，回到艙內小憩，侍女取來繡被輕蓋，這時她就像一枝嬌慵海棠，沉沉睡去。忽見兩個小丫鬟侍立繡榻左右，一穿紅色，一穿素色，姿態柔媚，討人喜愛，她們輕聲呼喚：“君夫人醒了嗎？君王等你很久了。”
畹蘭不由自主推被坐起，還沒開口詢問對方從何而來，紅衣丫鬟就代她梳理鬢髮，素衣丫鬟就代她整理衣裳，態度非常恭謹。很快完事，她們斂衽道：“車駕已備，請夫人即刻啟程。”畹蘭起身，欲向鄰居楊夫人辭行，素衣丫鬟微笑道：“何方老婦，竟敢勞煩貴人行禮？”畹蘭默然，紅衣丫鬟目光慍視素衣丫鬟，似乎怪其失言，然後更詞勸道：“她們正在歡飲，夫人若去，恐被牽絆滯留，君王也會怪罪我們的。”她言辭溫婉，畹蘭這才欣然動身。剛出船艙，素衣丫鬟呼道：“駕車的過來！”隨後十幾名金甲武士簇擁一輛雉羽裝飾的小車迎來，上張鸞蓋。兩個丫鬟左右攙扶，牽衣捧鞋，服侍畹蘭登車，然後各乘一匹小川馬隨從。
畹蘭猶自竊念：“難道父母已經為我定婚，今晚是來迎親的嗎？只是不知對方是何門第，氣派竟然這般顯赫！”正疑惑不解時，忽然發現馬車行駛的並非原路，恍惚好像走在雲霧中，耳旁還有潺湲不絕的水聲，也不知身在何處。不久，簾外似有城郭，丫鬟立即掀開車帷稟報：“諸位大夫奉命到城郊迎接君夫人。”畹蘭一臉茫然，復聞車前唱名：“江湖大使臣某某，招文學士臣某某，敬謁夫人。”畹蘭迫不得已，只好微微頷首，丫鬟隨即代為回覆：“諸卿遠迎勞苦，請平身。”片刻後，又稟報：“各位勳臣貴戚奉命前來迎接夫人。”車前又唱名道：“骨鯁侯臣某某，浪噴都尉臣某某，參見夫人。”丫鬟又代答道：“將軍跋涉辛苦，請退下。”
其餘還有丙穴太守、楓葉令，不下數十人，丫鬟僅揮馬鞭示意，不屑再報。畹蘭從車帷後向外窺視，他們或穿飛魚服，或披細鱗鎧，帽子衣帶分五種顏色，也有紅白相間的，分別佩戴印章綬帶，魚貫而退。車子又駛許久，聞宮中侍從的呼喝聲，這時已進內城。不大一會，紅衣丫鬟稟道：“已到路門，請夫人面見君王。”畹蘭始覺羞澀。丫鬟扶她下車，歷數重朱門，來到一處地方，雕樑畫棟，殿堂巍峨。只聽殿上有人發聲：“我等你多時，如何現在才到？”丫鬟讓畹蘭俯身跪下，她嚇得不敢抬頭。殿上又說：“寡人是依蒲國主，適才外出遊覽，見你芳容，想留你屈身在這主持中宮，不知你是否同意？”畹蘭滿臉羞紅，惶恐得說不出話來。
丫鬟從旁附和道：“君夫人答應了，古詩不是有云‘盡在不語中’嗎？”殿上即命平身，丫鬟簇擁畹蘭登階。畹蘭這才瞧清君王儀容，他頭戴明月之冠，身穿龍鱗之衣，年約三旬，風姿瀟灑，猶如神仙，左右數十名侍女，著五彩衣。君王詔令設宴藻香殿，飲交杯酒，頓時各種奇珍異餚，琳琅滿目。君王坐左，畹蘭坐右，“比目共筵”，教坊奏樂，兩人捧起紅綢牽繫的金盃，交互而飲。婚禮告成，他們對酌歡敘，君王揀《南柯記》中的幾折，梨園即席演出。畹蘭默默觀看，君王笑道：“寡人和卿今日相會，亦同這戲裡的奇遇一樣。”畹蘭聞言不解。不久，夜已很深，霓裳罷舞，丫鬟報道：“三星在戶，君王、夫人可以安寢了。”
她們手提絳紗燈籠，在前引導君王與畹蘭回寢宮，君王握住畹蘭的手：“你不是羨慕魚水之樂嗎？寡人得到你，亦如魚得水！”說完先解衣就枕。丫鬟們催促畹蘭卸妝，畹蘭猶自羞怯靦腆，丫鬟遂代她寬衣解帶，擁她入帳，與君王成就好事。君王吟詩一首相贈：“豔自生前得，情從夢裡來。早知魚水樂，不羨楚陽臺。”畹蘭文思敏捷，隨即作詩答謝：“雨露花間過，恩波枕畔來。莫教紈扇冷，勝築避風臺。”君王大悅，益發眷愛，挽其玉頸：“你真是當今的謝道韞啊！”早起晨妝，丫鬟們呈上飛鳳冠、明珠履、翠玉鈿、錦繡衣，正是王妃妝束，並將她原來的衣物藏在箱裡：“破舊的帷帳尚且戀戀不捨，更何況君夫人進宮前的衣服！”
三日後，君王大宴群臣，號稱“魚水宴”。群臣以詩賀喜，其中有首律詩尤為工整清麗：“星軒降自木蘭舟，魚貫宮人詠好逑。水國舊傳龍並戲，湖邦今喜風來遊。雖欣在藻君臣樂，莫為忘筌伉儷憂。千古盬蘩[gǔ fán]羞煽處，禹門從此近河洲。”畹蘭反覆吟誦，深為喜歡，但是不明所指。君王讓她按其韻腳也賦詩一首，畹蘭揮筆立成：“深宮每愧濟川舟，須信干城亦好逑。彤管不堪勞柱史，卷阿何事擬仙遊。漫言同夢無人戒，也解司晨有客憂。願把脫簪風折檻，好將磐石固滄洲。”君王閱過稱讚道：“言婉意深，誥誡得體，不比古代的賢妃差啊！”命左右傳示群臣，眾人無不歎服，具表以賀。
畹蘭在宮中居住十餘日，雖和君王十分恩愛，但仍然極其想家（燕婉之求雖遂，毛裡之愛難忘），閒暇時總是思憶父母。君王每次出宮巡視，宮中丫鬟悉數隨從，內庭寂靜無人，畹蘭更覺落寞。數日之後，她舊病復發，君王憐愛，親自料理湯藥，以致荒廢朝廷大事，群臣因此上表諫言。畹蘭也力勸君王以朝政為重：“您難道忘記昔日所作的韻詩嗎？快去處理國家大事，莫讓群臣歸咎於我。”君王只是長嘆：“佳人難再得啊！”畹蘭見他太過鍾情，更不願讓外廷諸臣講宮內閒話，便掙扎起身。君王只得出見群臣，不料邊境忽起大禍，烽燧告警，滿朝上下憂虞。君王袖揣告急文書入內告知畹蘭。
當時畹蘭剛病起，見丫鬟正忙著洗鍋熬藥，遂提起象牙筆，展開烏絲箋，準備和唐代王建《宮詞》的第二首，即“樹頭樹底歪殘紅”這首絕句，忽見君王回宮，急忙起身。君王神色沮喪，心事重重，從袖內取出奏疏遞給她：“我們夫婦二人何以如此緣淺啊？！”畹蘭驚訝展視，其中大略寫道：“湖壖守將骨鯁侯臣某，因強鄰壓境，緊急飛書，請求援兵：前不久接到吞舟國來信，信中稱吾王新近得到一位佳人，有漢皋遊女之姿，更具洛神仙女之貌，鄰國羨慕，甚為垂涎。望你效仿漢明帝送王昭君出塞遠嫁的典故，否則兩國不免兵戎相見。微臣因信中出言不遜，故叱退來使，不敢上達天聽（罔敢以聞）。”
“現今吞舟國傾全境之師，兇惡如鯨鯢，龐大如魴盰，鰍與鱔作為前鋒，鱣與鯖押後，且有三千精曉劍術之兵，五千擅長攀援之卒。大軍所過之處，平地生波，無風起浪，“安瀾頓擾”，紛沓而來，鏡湖為之不明，斷橋因之連接。臣無任公子釣魚之智，難以遏制他們的兵鋒；只是空懷史大夫救國之忠，憂心他們會動搖我主國本。願大王速定奇策，挽救社稷於危難，千萬不要坐失良機，讓臣等遭受災難（索臣等於枯魚之肆）。”骨鯁侯的奏疏裡大多是這類搖尾乞生之言。畹蘭閱過，玉靨生紅，不寒而慄，噙淚問道：“王將奈何？”君王蹙眉道：“我國實是小溪之鯢，如何能與他們江海之大相比？”
“他們雖挾勢而來，但寡人寧願葬身魚腹，也絕不能割捨摯愛，餌敵求和！”畹蘭沉思良久，毅然道：“我有一語，請君王切莫疑怪。以您視之，我和您的先王宗廟，孰輕孰重？”君王正色道：“宗廟國家重要，你也不輕。”畹蘭搖首道：“不然，在整個國家，我不過是一位婦人，並無王位承襲、宗廟祭祀之重。為大王考慮，與其國家破滅，妃子被擄，不如捨棄妃子，保存國家。請允許我為您退萬乘之強敵，保一邦之黎民。我願像王昭君那樣報答君王的恩寵，為後世留取墳草不枯的青冢，更能彰顯女兒家的堅貞不朽，大王以為如何？”君王臉色大變，拂衣而出：“何以說出如此不祥之語？”畹蘭不敢再言。
不久，群臣惶惶，紛紛提出辭呈，表示寧願掛冠回鄉，也不肯白白送死（以避釜鬵之危），言外之意都把戰爭的責任歸罪在畹蘭身上。君王不得已，和畹蘭商議：“敵軍即將兵臨城下，如之奈何？”畹蘭答道：“大王深知其中緣故，又能怎樣？假如從我所言，割棄夫妻之情，敵兵早就斂甲而退了。”君王見她態度堅決，只好同意，並寫信通報敵國。他仍在藻香殿設宴為畹蘭餞行，畹蘭回顧丫鬟：“我不能豔妝前往敵國。”讓丫鬟取原來的舊衣換上。宴席上君王執杯嗚咽：“你要走了，以後再想像從前一樣歡聚，豈可得乎？望你善事新主，莫以寡人為念。”說完淚如雨下。畹蘭肅然道：“大王這是什麼話？難道您還不理解我的用心？”
“為了社稷百姓，我有此一行，只恨不能像虞姬那樣自刎君王面前，以明心志。然而此心可表，日後您自會知曉，您切勿以唐明皇重色之事來看待我們之間的感情。”君王慚愧道歉。畹蘭雖詞色激烈，然已是淚流滿面，酒杯傾滿，左右皆涕泣得抬不起頭。兩人相對悽然，再也無法飲盡離愁。畹蘭起身辭行，君王要送，她抬手製止：“我此番前去，已喪盡臉面，不可再辱國君。”君王只好止步，僅令先前迎接她的兩個丫鬟相送出境，並說道：“今日生離死別，寡人心亂如麻。恐怕以後再無見面的機會，且鴻雁難通。寡人勉力作詩一首，給你留個紀念。”隨後吟道：“
一曲驪歌送畫輪，鮫綃無復夢中春。龍宮亦有毛延壽，又把丹青誤美人。”畹蘭悽惶道：“昭君和番使人疑惑，我不可不讓人們相信我。”當即和詩一首：“百結柔腸似轉輪，羅衣難忘漢宮春。君王只待香魂返，莫費黃金贖美人。”吟罷跪伏君王面前，淚流滿面：“我今生沒法再侍奉大王了！”君王把袂訣別，悲不自勝。畹蘭勉強起身再拜，然後啟程，剛出路門，金甲武士早已駕車等候。畹蘭掩淚登車，不敢回顧，兩個丫鬟仍策駒相隨。馬車駛至來時所停留的城郊，眾臣提前“望塵拱俟”，畹蘭遂在驛亭稍作休息。群臣匍匐向前，紛紛自責道：“臣等胸無鱗甲，腹無藏書，不能為君王乘長風破巨浪，以致強敵肆虐，令夫人受辱，死罪！死罪！”
畹蘭權且慰勞幾句，隨後提筆在牆上揮詩一首：“故國辭雕輦，他鄉祛舞衣。雲深宮樹遠，木盡雁書稀。欲墮鮫人淚，羞隨介士旗。惟留香草在，仿取漢明妃。”繼而又附絕句一首：“強將眉月渡滄波，肯負當年得寶歌。雲雨若歸別岫去，畫圖人面愧如何！”群臣爭相閱覽，無不面露愧色。畹蘭離開驛亭，改乘一匹小黑馬，所有的儀仗侍從悉數打發回去，只留兩個小丫鬟相隨，淒涼上路。行過不久，抵達一處地方，似是西湖放生池，紅衣丫鬟稟報道：“這裡已是國境，我們不敢越過，請就此告別。”畹蘭悵然若失，脫下左手指環遞給她：“交給君王，請他不必掛念！”忽然出現數十個巨口碩腹的黑衣人，見到畹蘭便踴躍道：“妃子來囉！吾王終日苦苦等你。”
畹蘭這時義憤填膺，奮不顧己，叱道：“你們國王無道，蠻橫拆我姻緣，還妄想我嫁給他（猶妄冀綢繆耶）？”隨即將自己騎的小黑馬交給丫鬟：“不可讓敵人得我良駒！”話音未落，縱身躍水，慷慨赴死。恍惚中猶聞小丫鬟的呼救聲，然而張目四望，自己卻安枕舟中，驚悸許久，汗透衣襟，始知大夢一場。當時眾女尚在歡宴，左右無人，畹蘭不禁嘆道：“自古紅顏薄命，這場夢讓人更清醒。”由此萌生出家之念。她推被起身，這時斜陽掛窗，離睡下的時間也不遠。侍女進艙，見畹蘭已醒，飛報楊夫人，又勉強她去飲酒。安坐宴席，女伴遞酒，她不喝；拈菜，她不吃；和她說話，她寂然無言；和她玩笑，她也默然不語。
酒宴還沒結束，碰巧一隻小船駛過，她託病獨自先乘小船回家。回家後，畹蘭整天臥床不起，黃履誠夫婦詢問緣故，她腆然不願講出實情，只是請求出家當女道士。父母感到怪異，反覆追問，她這才道出實情。父親仔細思索她做夢的前因後果，吟誦《詩·小雅·魚藻》二句：“魚在於藻，依於其蒲。你當天遊玩花港時若有所思，這必是那條巨頭長尾的大魚了。”畹蘭回憶君王所作詩文，果然很像魚類口氣，可她當道士的志向愈發堅定，仍然一再請求。父親笑道：“這是夢，你如何鰱魚、鯉魚都不分呢？”
畹蘭頷首道：“是的，這並非真事，但又怎能確定真的不是夢呢？且女兒既在夢中已有丈夫，自然也就不能再嫁人。”父親堅決不許，畹蘭便負氣絕食，直到父親勉強同意，她才開始吃飯。後來她去棲鶴觀出家，改名“悟枕”，意思是從枕上得悟人生真諦。從此畹蘭終日閉門不出，起居全在室內，不見外人，惟獨閨中好友得以偶爾相見。錢塘知縣陳公在任時，他的妻子陸孺人也是福建頗有才名的女子，因仰慕畹蘭，常去探望拜訪，瞭解到她奇特的經歷，寫成《魚水緣》傳奇，至今膾炙人口，廣為流傳。
作者文末留言：我曾讀湯顯祖的傳奇《南柯記》，總憎惡它太過虛幻，不似真實。凡人在夢中啼笑，不能說和情無關，因為夢本就是因情而生。畹蘭初見君王好比薴蘿村的西施，繼而被君王寵愛時猶如漢武帝的李夫人，後來變成離家去國的王昭君，再變為殉情跳樓的綠珠女。夢中經歷的所有憂樂，她都有切身的體驗和感受，我們還能說夢中無情嗎？正因有情，所以她臨池而感，推枕頓悟，總沒有超出情字之中；所以快樂時極其纏綿，憂傷時也非常憤怒。夢中她情不自禁，醒後也不自解，於是她才能夠超脫情關，達成大道。豈會真地以為“魚，我所欲也”，畹蘭是以身殉魚？
綠珠女：（上述西施、王昭君都是婦孺皆知的歷史人物，這裡主要介紹綠珠女）傳說原本姓梁，西晉石崇擔任交趾採訪使時，用十斛珍珠得到她；另有說法，因石崇以珍珠買下她，所以名珠。綠珠嫵媚動人，善解人意，恍若天仙下凡，尤以曲意承歡，因而在眾多姬妾中，石崇惟獨對她特別寵愛。石崇在朝投靠侍中賈謐，為逢迎賈謐無所不用其極，甚至賈謐出門，他站在路邊，望車塵而拜，深為時人不齒。後來賈謐與賈后合謀陷害太子被誅，石崇作為同黨被免官。趙王司馬倫專權，石崇的外甥歐陽建與司馬倫有仇。依附趙王倫的孫秀暗慕綠珠，從前因石崇有權有勢，他對綠珠可望可戀而不可及。
現在石崇虎落平陽，他明目張膽派人向石崇索取綠珠。當時石崇正在金谷園登涼臺、臨清水，與群妾飲宴，吹彈歌舞，極盡人間之樂，忽見孫秀派人索取佳麗，石崇將婢妾數十人叫出讓使者挑選，這些婢妾無不散發蘭麝之香，穿著絢麗錦繡，石崇表示隨便選。使者笑道：“這些個個都豔絕無雙，但小人受命索取綠珠，不知哪位是？”石崇勃然大怒：“綠珠是我所愛，那是辦不到的。”
使者拱手道：“君侯博古通今，還請三思。”其實是暗示石崇今非昔比，應審時度勢。石崇堅持不給，使者回報，孫秀大怒，勸趙王倫誅石崇。趙王倫派兵行事，石崇對綠珠嘆道：“我現在因你而獲罪。”綠珠流淚道：“願效死君前。”她自投樓下而死，石崇被亂兵殺於東市。他臨死嘆道：“你們這些人，不過為了貪圖我的錢財！”押送之人怒道：“你既知人因財死，何不早早散掉家財？”
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此案譯自《螢窗異草》中【女南柯】一篇
