阮玲玉小名鳳根，廣東中山人，1910年出生於上海，五歲時父親因傷寒病逝，母親不得已只好帶著鳳根做傭人。
在侍候公館小姐的時候，鳳根受到小姐的嫉妒，覺得有損自己的榮譽，最終被趕走。
母親僅靠其微薄的收入送鳳根進入一傢俬塾學習，鳳根讀了一年便厭倦了這種呆板的讀書方式，羨慕那些能進入洋學堂讀書的學生。
後來，母親便送鳳根進入崇德女子學堂學習，為了掩飾阮玲玉的身份，其母親便為其取了玉英的名字。
在學校讀書期間，阮玲玉刻苦學習，特別在音樂方面展現才能。學校裡每到大考結束，便要舉辦家長懇親會，阮玲玉便要求媽媽觀看她的表演。
在懇親會上，當阮玲玉的節目開始時，她並沒有看看媽媽，心情非常低落。在其獨唱歌曲開始時，阮玲玉突然發現媽媽就坐在最後一排的角落裡，她的歌聲變得比任何時刻都美妙，打動了在場的每一位觀眾。
不久，阮玲玉來到張家看望母親，一進門便聽到張太太大罵其母親的聲音，說是偷了她的錢，便將母女一同趕出了張公館。阮玲玉不再願意母親去當傭人，並想自己承擔起養活整個家庭的重任。
當時，她看到上海明星公司為拍攝《掛名夫妻》招錄女主角，其點燃了阮玲玉內心的藝術火花，決定報名參加。最終，憑藉其率真的表演被順利錄用，這是其有生以來最高興的時刻。
可以說，阮玲玉是當時上海灘最出名的女明星。
阮玲玉有著高超的表演才華，是中國歷史上重拍次數最少的幾個演員之一，憑藉其驚人的演技，每個鏡頭只需要拍攝一次，很少有第二次的。
當時，她被導演稱作最省膠捲的演員之一。和阮玲玉合作過的電影公司和導演，可以說囊括了那個時代最好的導演和電影製作公司。
1982年，在意大利都靈舉辦的中國電影回顧展中，由阮玲玉主演的無聲電影《神女》贏得了國外電影同行們的讚許，不少人驚呼“發現了阮玲玉”這樣一位天才的電影女演員，親暱地稱她為“中國的嘉寶”“中國的英麗特褒曼”。“
當應一些外國朋友的要求，簡略地介紹了阮玲玉的身世之後，他們無不神情黯然，嗟嘆不已，為這位優秀影星的早夭不勝惋惜……”
有趣的是，阮玲玉當年描述自己表演狀態和經驗的時候，說一進入創作的過程中，她就是瘋子。
為了演好戲，她每接到一個角色時都會把自己關在房間裡，對著一面大鏡子，有說有笑，不停地來回走動，做著各種各樣的表情，專心揣摩人物的心理、語言、動作和眼神，時而嬉笑，時而哭泣，宛若瘋了一樣。“我就是個瘋子！”她說。
天才才會這樣描述自己，一般人可能覺得這樣柔弱的、溫和的青年女演員不可能是這樣的。阮玲玉留下的文字不是很多，但這卻是她留下的原話。
1935年，《新女性》公映沒多久，一些無良的記者就伺機對阮玲玉下手了，挖空心思的想著如何把髒水潑到阮玲玉的身上，接連用侵佔罪，妨礙家庭罪，偽造證書罪等罪名來狀告阮玲玉。
一波未平一波又起，一時間關於《阮玲玉通姦案發》的標題的新聞相繼出現在報刊之上，湧出來無數的道德審判者譴責阮玲玉。
阮玲玉太愛惜自己的羽毛了！
因不堪忍受不良媒體的陷害及不幸婚姻的痛苦，年僅25歲的她留下遺書後便含恨離開人世了。
她的悲劇與其所演的電影是如此的相似，故事的結尾更是如出一轍。阮玲玉通過自己的死來證明情感的清白，她害怕的不是別人閒話，怕的是自己的殉情也不能讓世人明白自己的情感與真誠。
阮玲玉去世的當天，整個上海灘都轟動了！
1935年3月14日，阮玲玉的靈柩前往閘北的聯義山莊墓地，30萬上海民眾自發到場弔唁送別，路上被堵得水洩不通，送葬隊伍竟然長達3公里。
金焰、孫瑜、費穆、鄭君裡、吳永剛、蔡楚生、黎民偉等12位影界大佬將靈柩抬上靈車。
在上個世紀30年代，誠如魯迅先生所說的，這是一個吃人的社會，阮玲玉的個人悲劇，同樣代表著的那個時代的悲劇，值得慶幸的是，在今天，我們依然有人在唸著她。
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