監獄在上古時代就已經存在了，據說最早是由舜帝時期的刑法官皋陶所造，監獄起初不此名，知道漢朝時期監獄才開始叫“獄”。之後歷代沿用，到明代時期，則叫作“監”清代監獄成為固定說法。早期的監獄比較簡單，如夏代往往就是在地上挖個土坑而已，到了秦代，因實行嚴刑峻法的法家政治，監獄開始變得正規，監獄制度也變得完備，當時還實行輕囚徒監視重囚徒的制度。南北朝時期，為防止犯人逃跑和夥同劫獄，創造了地下監獄，即地牢。唐代時期，監獄組織形成了自上而下的完備體系，不同類型的罪犯往往關押在不同的監獄裡。
宋代的監獄制度基本沿用唐代的監獄制度，並且地方監獄增多，各州都設監獄，白天犯人出去勞役，晚上入獄休息，明朝由於長時期實行特務統治，司法混亂，各種監獄名目繁多，數量驚人，中央有邢部監獄、都察院監獄、軍事監獄、詔獄等，地方各省、府、州、縣都有監獄。清代監獄體制基本沿用明朝。班房經常被成為監獄的別稱，但與監獄有所區別，是關押臨時性嫌疑犯的地方，明清兩代普遍存在胥吏之害，很大程度上便是通過比方式發作的。
古人執行死刑一般放在秋冬季節，稱為秋決。所謂秋決，官員在判詞中一般稱為“秋後問斬”，理論上並非這並非一定要在秋天，而是在秋冬兩季均可，但因秋天在先，春夏兩季以及之前積累的死刑判決，一般在方面秋天便可執行了，所以大多在秋天執行，秋決的做法最早形成於西周時期，漢朝時形成定製，以後歷代都遵守。秋決制度與古人的天人合一觀念有關，古人認為人與自然之間有內在的聯繫，崇尚人與自然的和諧，認為一行事應該處處順應自然。春天是萬物復甦、生命欣欣向榮的季節，不宜執行死刑。而秋冬季節則萬物蕭條、生命凋謝的季節，此時執行死刑才是順應自然。因此，除了犯有謀反等大罪之人要立即處決之外，一般死刑都放在秋冬季節執行。
除秋決制度外，古人在行刑時間上還有其他的一些禁忌。比如唐宋時期規定正月、五月、九月為斷屠月，每月的十齋日為禁殺日。明朝時，國家進行大的祭祀活動時也禁止行刑。另外，行刑當天的具體時間規定在下午一點到五點之間，過時則要等到第二天。
