各種痕跡表明，至少在21世紀的前半段，俄羅斯最重要的地面裝備——自動步槍就是AK12了。那麼這個AK12到底“何方神聖”，其到底是不是AK74的整容版本呢？
1947年，採用7.62*39mm的M43中間威力彈藥的AK47問世，但是美國人還抱著全威力的7.62*51mm北約標準步槍不放，直到越戰初期遭遇了北越的AKM，美國人才恍然大悟。但是美國人這次直接彎道超車，發展出了小口徑殺傷理論：小口徑子彈重量比中間威力彈藥小，初速更高，阻力更小，所以其彈道低伸；較高的長徑比在進入人體後會翻滾剪切，造成很大的創傷；此外小口徑子彈還能夠減輕子彈重量和體積，降低成本，真的是好處多多，最終的成果—M16自動步槍。
小口徑這麼香，所以，蘇聯人也在1974年研發出了AK74。AK74可以直接看做是AKM的小口徑版本，其採用了5.45×39mmM74型步槍彈，進入人體後的空腔比M16的5.56*45mm步槍彈還大，並且後坐力也很低，彌補了AK74在結構設計上的某些先天不足。因為AK74有50%的零部件與AKM相同，可以看做是AKM的小口徑版本。區別在於為了適應5.45*39mm子彈優化了槍機、彈匣、供彈坡和槍管。此外，AK74在槍口在裝了一個槍口制退器。
制退器的原理是這樣的：少量火藥燃氣從兩側可以向後噴出，以“反衝”的形式平衡後坐力。還有一些火藥燃氣可以從頂部噴出，平衡槍口上跳。這個和AKM—3型的斜口槍口帽是一樣的作用。但是，AK74依然有很多缺點：活塞長行程後座，勢必會偏離中心軸線，影響精度。活塞室和槍管之間的距離很大，活塞長行程後座之後造成的翻轉力矩也很大；活塞室也沒有氣體調節器，不能實現多模式射擊。復進簧導杆還是固定在機匣的後端，前後運動也會偏離中心軸線，前無法讓後坐力“緩慢”釋放。
這些缺點的存在，讓AK74的精度特別是單發射精度無法與M16家族抗衡。但是，各有各的優點，AK74直接繼承了AKM的全環境適應性，並且容易操作，這是M16家族無法比肩的，而蘇聯的高緯度環境又需要這些優點。同AKM一樣，AK74有摺疊槍托版本AKS—74，有短槍管版本AKSU—74。因為AK家族的機匣蓋是前插後卡固定的，所以其容易晃動，不能裝瞄準鏡。所以AK—74N就在機匣左側裝有燕尾槽，燕尾槽上可以固定瞄準鏡。右側是快慢機，所以無法安裝燕尾槽。
到了21世紀的20年代，AK—74明顯落後了。所以，AK—12橫空出世。但是，AK—74上那些“坑”，其仍然沒填。AK—12只是讓AK—74的動作更加柔和，射擊時不用刻意“壓槍”，人機工效更好而已：AK—12的機匣蓋前端採用鉸鏈和機匣鏈接，後端以插銷固定，這樣就可以裝上模塊化導軌，安裝各種附件；槍機動拉機柄和槍機分離，其應該連接在長活塞上，機柄移動槽位於導軌下方；復進簧導杆的尾部銷插入機匣，最終被機匣蓋卡住，比AK—74的更加穩定。快慢機改為旋轉式，且左右兩側都有。
除此之外，被很多步槍採用的活塞短行程自動沒有被AK—12採用，其後座行程短，運行平穩。沒有活塞氣體調節器，活塞室和槍管之間的空隙還是很大，容易形成翻滾力矩。復進簧導杆沒有直接固定在機匣尾部，這樣可以讓復進簧的運行更加平穩。這早在HK—G36步槍上就被採用了。增加了空倉掛機和伸縮式槍托，改善了人機工效。彈匣還是幾十年不變的“前卡後掛”，解脫速度肯定不如按鈕式。上下護蓋上面設計了導軌，但是附件的穩定性肯定不如HK—416的一體式護手。所以AK—12並非革命性的創新。
AKM時代，AK家族擁有重槍管版本RPK；AK—74的家族裡，重槍管版本叫做RPK—74。這種火力輸出理論也被95家族採用，就是95式/96-1式班用機槍。而西服國家卻採用可散彈鏈供彈，槍管可快速更換的M249作為班用機槍。在AK—12家族中，槍族化依然延續，其未來將擁有短槍管型，重槍管班用機槍型，精確射手型，以及標準型。為了讓上述版本發揮優異的性能，AK—12可能將採用不同的口徑，包括5.45，5.56，7.62，。甚至是6.5這樣的未來口徑！
