西施是春秋末期越國人，也是四大美女之首。西施浣紗最為有名，浣紗女西施的名氣也是無人不知，無人不曉。但自古紅顏多薄命，作為吳越爭霸的一顆棋子西施的一生可以說是兼具了悲傷和傳奇。
西施因為生得國色天香，早已遠近聞名。據說她在溪邊浣紗時，水中的魚兒被她的豔色所迷，自慚形穢，因而避入水底，這也正式沉魚落雁的由來。范蠡選美也自然會在民間蒐羅這樣遠近聞名的女子，所以西施大名鼎鼎，美貌卓越，自然成為了范蠡的第一人選。
范蠡蒐羅了西施等一批絕色佳人後，作為他們的帶領著，讓西施等一種美女學習舞技和規矩，為了培養這些美人計中的棋子，范蠡下了很多的功夫。在培養美人的過程中，西施也是其中的佼佼者，練就了舉世無雙的舞技，而後，西施就當選為“美人計”中的妻子，被送到了吳國，成為了計謀中的最重之人。
在這其間，有關范蠡與西施的傳說頗多。有說范蠡與西施是一見鍾情，兩個人在相處的過程中暗生情愫，而且也私定終生。還有一種說法是兩個人其實從小就認識，也是一對青梅竹馬，范蠡為了國家，忍痛割愛，將西施作為沒人送給了吳國，也是心痛不已。不過真相到底是什麼我們不得而知，只是范蠡和西施二人之間必然有一定的聯繫。范蠡對西施，可能有幾分同情和憐愛，但冷靜的他，大概是不會和美人計中的一顆棋子暗生情愫的，即便是有，也不可能為了個人私情而壞了大事。
西施去吳國的任務是以美色迷惑夫差，逐漸磨掉吳王的意志，讓他慢慢墮落。在任務期間，西施其實是完成的非常完美的。吳王夫差見到西施，就跌入了溫柔鄉，對她百般寵愛。為了讓西施住得舒服，夫差興建了規模宏大的寢室宮殿，金碧輝煌，珠玉遍地，極盡奢華。自從得到了西施，夫差每日都要於西施在一起，日日沉迷於美色，就有了此後的“春宵苦短日高起，從此君王不早朝”。
若干年後，勾踐終於得償所願，滅了吳國，逼死夫差。其實這個美人計真的是絕妙之際，單是吳國的衰敗不僅僅只是因為西施的關係，更多的是君王以及國家的問題。單是很多人依然是將西施冠上了“紅顏禍水”的名號。
西施的結局是什麼呢？有說是西施沉江而死。兇手可能是越王勾踐，他考慮到西施知道吳越間的秘密太多，而且使用美人計過於下作，所以殺她滅口；也可能是勾踐的夫人，她害怕勾踐迷上西施，危及自身地位；甚至可能是西施因與夫差相處日久動了真情，自盡以報吳王
