潮汕人建造祠堂，歷史悠久。
明《永樂大典·卷五千三百四十三·祠廟》雲：“州（潮州）之有祠堂，自昌黎韓公始也。公刺潮凡八月，就有袁州之除，德澤在人，久而不磨，於是邦人祠之。”“宋鹹平二年，陳文惠公潮，立公祠於州治之後。”可見，早在唐宋時期，潮汕已有祠堂出現，不過那時的祠堂是為了頌念韓愈蒞潮時的政績，而建祠以祭之。宋元以後，潮汕一些有一定官銜品位的貴族也設立祠堂，追祀先祖，於是潮汕便出現了“望族營造屋廬，必建立家廟”（清乾隆《潮州府志》）。而庶民，法令是不允許建造祠堂的。至明中葉以後，朝廷才准許平民修建祠堂，民間建祠之風便興盛起來，出現“聚族而居，族必有祠”。
潮汕人的先祖都是來自北方的漢人，在數次人口大遷徙中被迫背井離鄉，舉族南遷，經由福建莆田和江西等地進入潮汕平原，在生存下來後，先祖們不忘本，一直牢記祖籍，所以必修族譜，必建祠堂，每逢節日必祭祖寄託哀思和鄉愁， 千餘年來，潮汕人都謹記祖訓，不敢大意，這也是今日潮汕諸多風俗的根本。
後來隨著時間的推移，潮汕人的祖先又開枝散葉，同一個姓氏的後代可能散落到各地居住，於是一般的祠堂的族譜中，都會有個遠祖排在最前面，接著就是本地這支的祖先和本族的名人，每逢重大節日或祖宗忌日，就是子孫聚會之時，此時，除了提醒子孫不忘祖宗之外，也是族人聯繫親情的時機，更是以祖先的德行來教化子孫，以祖先的作為來激勵大家砥礪前行，千百年來，祠堂祭祖有著非常積極的影響，也讓宗族文化代代傳承了下來。
潮汕祠堂的基本結構，有兩廳夾一庭的兩進式和三廳兩庭的三進式兩種。其建築系統地運用木雕、石雕、嵌瓷這三大潮汕建築工藝，裝飾豪華，富麗堂皇，雄偉壯觀，精湛的雕刻技藝和不朽的藝術價值，充分體現了古代勞動人民的卓越才能和和藝術創造力。潮汕祠堂還具有一定的歷史文化價值。如普寧市西社鄉永思堂存有民國修建碑記，從中可以瞭解該祖源流及世系輩序，這對研究該簇歷史有很大的幫助。澄海市後溪鄉芳莊堂，堂正中入門有一祖墓，這一現象在潮汕是極其罕見的。
祠堂有多種用途。除了“崇宗祀祖”之用外，各房子孫平時有辦理婚、喪、壽、喜等事時，便利用這些寬廣的祠堂以作為活動之用。另外，族親們有時為了商議族內的重要事務，也利用祠堂作為會聚場所。
在中國古代封建社會里，家族觀念相當深刻，往往一個村落就生活著一個姓地一個家族或者幾個家族，多建立自己的家廟祭祀祖先。在日本祠堂也經常出現，這種家廟一般稱作“祠堂”，其中有宗祠、支祠和家祠之分。“祠堂”這個名稱最早出現於漢代，當時祠堂均建於墓所，曰墓祠；南宋朱熹《家禮》立祠堂之制，從此稱家廟為祠堂。當時修建祠堂有等級之限，民間不得立祠。到明代嘉靖“許民間皆聯宗立廟”，後來倒是做過皇帝或封侯過的姓氏才可稱“家廟”，其餘稱宗祠。
祠堂的寬大、堂皇是富裕顯赫的標誌。
在鄉村，一般是一姓至少就有一座祠堂。子孫多了分“房”，離開原居住地另擇地建房，形成新的村落，慢慢就有了房祠，如澄海隆都鎮後溪村除了一座“金氏大宗祠”，還有12座“金氏宗祠”。也有幾姓合建一個祠堂的，如饒平海山鎮上港村有一座祠堂叫做“八氏宗祠”，在100多年前由該村邱、李、賴、薛、田、葉、周、柯八姓族人出資共建的，堂號“集成”，堂聯：“集八氏以聯宗，沛沛浩浩，三江五湖源流長；成一堂而共祀，綿綿延延，萬紫千紅枝葉昌”。
建祠堂很講究，事先要請人擇地，選好位置、定好朝向。動土時，祠堂派下的人都聚在一起；祠堂做好後，大擺酒席慶賀。祠堂的造型和結構也非常講究，多為二進或三進，兩扇大門，祠堂內用木柱或石柱頂住橫樑，頂端雕樑畫棟，飛禽走獸栩栩如生；祠堂前小後大，層次分明；祠堂外形飛簷翹壁，氣勢雄偉壯觀；祠堂門口大多擺放一對大石鼓，給人威武莊嚴之感。祠堂的寬大、堂皇是富裕顯赫的標誌。
建造祠堂最初用於村人聚會、議事，完全是一個公共場所，功能近似如今的會議室。在文明程度比較落後的年代，人們崇尚的是家族精神。村裡發生了什麼重大事情，家庭或幾個人解決不了，族長便召集族眾大會，大家商議，最後由族長定奪；若是本村與外村人發生了重大沖突事件，族長召集大家商議應對辦法。
村裡人婚禮壽禮也喜歡在祠堂裡大擺酒席，宴請賓客；家裡有老人去世，也借用祠堂操辦伙食。祠堂裡最熱鬧的時候要數大祭和“食丁桌”。每年冬至大祭和正月“丁桌”，當天不管是陰晴冷暖，祠堂裡都是滿滿當當的。祭禮完畢後，便將祭祀豬肉和祭品平均分給各家各戶。至於年內“添丁”的，便到祠堂做桌請老大、請族人。八個人圍坐一張八仙桌，邊喝酒邊談事，晚輩敬長輩，小的敬大的，祝福聲不斷，整個廳堂裡熱鬧非凡，熱情高漲。如果平時鬧了矛盾、慪著氣的人，在你來我往的碰杯聲中，會把怨氣拋到九霄雲外，從此和好如初。這一習俗，現今有些村莊仍沿襲著。
除此之外，有的祠堂是為了紀念某一個人而建的，出自一種感佩報恩行為。隆都後溪村的“孝思堂”便是一個最好的例證。500多年前，該村出了一位叫金端潔姑娘，及笄之年發誓“貞烈不嫁，願事親終老”。作為一個“不嫁女”，在“重農抑商”、“重義輕利”的社會環境下，她不是卑守閨閣，而是衝出世俗樊籬，勇敢自立門戶，學釀造，辦酒坊，開商號，賣酒又買糧，使產銷進入良性循環。發達後，她沒有循當時“棄土從商”的通例，而是利用商業積累的資本，置買100多畝田地，擴大再生產，事業如日中天。姑娘身後留下一筆豐厚家資和精神財富，侄孫輩皆奉她為祖先，世代尊稱為“祖姑娘”。明末，裔孫們聯合建成一座“雙背劍”祠堂，門匾榜書“金氏宗祠”，堂上供奉“不嫁姑”神主。堂號“孝思”，表明永世不忘祖姑艱苦創業、勤儉持家之美德也。這個感人的故事至今在澄海各地廣為傳頌。
今天，許多鄉村祠堂都被修繕一新，被人們賦予了新的意義：把家族中的一些有積極教育意義的故事書寫懸掛在牆上，讓子孫閱讀，而且村裡的紅白理事會、修路築橋理事會、新農村建設理事會等都在祠堂裡開會，共商建設和諧美麗家園的大計，把古老祠堂演繹得更加魅力四射。
素材來源：中華百家姓起源故事
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