隱逸是中國的古老傳統，從上古時代就有了。
唐堯時有不受禪讓，而隱居箕山的許由和隱士巢父，周武王時有不食周慄，而餓守首陽山的隱士伯夷和叔齊，孔子時有躬耕不仕的長沮和桀溺及楚狂接輿，戰國時的莊周其實也算是一位閉門著書的隱者。
其實，中國古代的士人說起來只有三種，就是儒士，俠士和隱士。儒士當然是儒家者流，俠士是墨家者流，而隱者當屬道家者流。然而，隱士並不是一個固定的階層。
有由隱而仕者，有由仕而隱者，又有由隱而仕而又隱者，有為邀名人世而隱者，也有為逃名避世而隱者，有處亂世而隱者，也有處盛世而隱者。
動機各不相同，隱的時間長短也不一。總之，隱士的流變性很大，真正甘心做一輩子隱士的人並不多，大多數人是迫不得己才做隱士的。
《新唐書.隱逸傳序》中把隱士分為三種：“古之隱者，大抵有三：概上焉者，身藏德不晦，故自放草野，而名往從之，雖萬乘之貴，猶尋軌而委聘也；其次，挈治世具弗得伸，或持峭行不可屈於俗，雖有所應，其於爵祿也，泛然受，悠然辭，使人君常有所慕企，怊然如不足，其可貴也；末焉者，資槁薄山林，內審其才，終不可當世取捨，故逃丘園而不返，使人常高佩其風而不敢加訾焉。”
這段話的意思就是說，隱士中有懷德而隱的高士，有懷才不遇的才士，也有既無德也無才只是借隱逸撈取名譽的俗士。
據新舊唐書《隱逸傳》共載隱逸之士近三十人，如王績，宋桃椎，孫思邈，田遊巖，史德義，王友貞，盧鴻，王希逸，衛大經，李元愷等，唐代相當多的仕人，都是有隱逸經歷的。
隱士多出在亂世，而唐代特別是盛唐，本是盛世，為什麼還有那麼多人去隱逸呢？原因是複雜的，歸納起來大致不過以下幾種。
以退為進，以隱逸書仕。
唐代文士大都有一顆壯志報國的雄心，為了實現這一願望，他們通過各種手段和方法，來達到這一目的。
手段之一，便是通過隱逸這種以退為進的仕進方式，以引當局的注意，以達其進入仕途的目的。
《新唐書，隱逸傳》中所說的“假隱自名，以詭祿仕，肩相摩於道，至號終南，嵩少為仕途捷徑”的一些士人。
這其中當然也不乏鑽營利祿之徒，但大多數只是藉此為仕進的手段，實現其報效國家的政治理想的，當亦無可厚非。
以退隱為終南捷徑的，當以盧藏用最為典型。
盧藏用高宗時舉進士，不得調，便與其兄盧徵明，俱隱於中南，少室二山。學習辟穀煉氣之術，長安中被召，授左拾遺。因其初隱之時有當世之意，被人目為“隨駕隱士”。
司馬承禎嘗召至之闕下，將還山，藏用指鍾南山曰：“此中大有嘉處。”承禎徐曰：‘以僕視之，仕宦之捷徑耳？’藏用慚。”（《舊唐書.盧藏用傳》）
其實盧藏用對司馬承禎是大不必慚愧的，司馬承禎何嘗不是以隱逸來邀名的呢？
由於隱士是一種對抗朝廷的潛在力量，歷史統治者多以“舉逸民而天下歸心”，來徵召隱士入朝，一則表示禮賢下士，二則隱士一旦被徵召，使失去了“上不臣天子”的高士資格，已經成為天子的順民了。
如盧鴻，隱於嵩山，唐玄宗屢召不致，後唐玄宗動了怒氣，下詔切責說：“召書屢下，每輒辭託。使朕虛心引領至今……禮有大倫，君臣之義，不可廢也。今城闕密邇，不足為勞。有司其齎束帛之具，重宣此旨。想有以翻然易節，副朕意焉。”
盧鴻只好乖乖的到東都謁見，他朝見玄宗時不拜。問他為何不拜，他回答說：“禮者，忠信所薄，敢以忠信見。”
拜諫議大夫，固辭不就。還山後歲給米百斛，絹五十匹。後名聲大振。（《新唐書.盧鴻傳》）
所以唐代統治者深諳此道，從唐高祖皇帝起，太宗，高中，武則天，中宗，睿宗，玄宗，代宗，德宗，文宗等，對隱逸之仕有過徵兆或嘉獎，這樣皇帝既有了禮賢下士的美名，隱士也達到了邀名，或仕進的目的，皆大歡喜。
功成身退，以隱逸避禍。
老子說：“功成身退，天之道。”（《老子》九章）
歷來的封建帝王都是喜怒無常，恩威多變，對功臣猜忌成性的。
他們與臣下能共患難，而不能共富貴，故古人有：“飛鳥盡，良弓；狡兔死，走狗烹；敵國破，功臣亡”的感嘆。
因此不少高明之士，當功成名就之時，便抽身而去，急流勇退。歷史上越國的范蠡，漢代的張良就是這樣。
而那些貪祿位的，如李斯之流，常常遭殺身之禍。
唐代也是如此，如張亮，長孫無忌，裴炎，張光輔等，不是被殺，要不然就是被貶死，不得善終。
連善於算計別人的奸相李林甫，死後也落得個破棺削爵，被貶為庶民的下場。
鑑於歷史和現實的教訓，一些明智之士，便趁好抽身，功成身退，如孟詵，賀知章就是這樣的。
孟詵曾仕武則天春官侍郎和相王侍讀，後便辭官致仕，後睿宗即位，召他入朝，將委以重任，他固辭不赴。被時人譽之謂有“古人之風”。
賀知章官至秘書監和太子賓客，天寶三載，他見玄宗日益昏憒，不納忠言，寵信奸佞，便主動辭官，歸鄉去做道士，玄宗大為嘉獎，親為之題詩，並命百官於長樂坡餞送之，為人稱羨。
獨善其身，以隱逸逃世。
然而對於大多數的仕人來說，終南捷徑的機遇很難碰到，更不用說功成身退了。因此他們既然不能兼善天下，就只好獨善其身了。
唐代絕大多數的隱士，就是抱著這樣的人生信念而終老林下的，像大詩人孟浩然，年輕時一直隱居在襄陽，四十歲時始遊京師。
據《唐摭言》雲：“襄陽詩人孟浩然，開元中，頗為王右丞所知？句有‘微雲淡河漢，疏雨滴梧桐’者，右丞吟詠之，嘗擊節不己。
維待詔金鑾殿，一旦，召之商較風雅，忽遇上幸維所，浩然錯愕伏床下，維不敢隱，因之奏聞。
上欣然曰：‘朕素聞其人。’因得召見？上曰：‘卿將得詩來耶？’
浩然奏曰：‘臣偶不齎所業。’上即命吟，浩然奉詔，拜舞唸詩曰：‘北闕休上書。南山歸臥廬？不才明主棄，多病故人疏。’
上聞之撫然曰：‘朕未曾棄人，自是卿不求進，奈何反有此作？’因命放歸南山，終身不仕。”
（《新唐書》）
由此可見孟浩然非無心求仕，而是迫不得已才終老林下的。既不能兼善天下，只好獨善其身了。
