動物一直在人類軍事史上承擔著不可或缺的角色，其中一些有特殊功勳的甚至被載入史冊，其繪畫或雕塑也常見於各種科普或旅遊介紹中。
然而，以往這種針對功勳動物的紀念或表彰，基本都是針對個體的破例行為，而非針對參戰動物這個群體的系統表彰，這一情況一直延續到二次大戰爆發後，當時由於湧現出了大量建立功勳的動物，同時軍事表彰制度也達到了一個新的高度，慣於創新的英國人，終於設置了一種僅頒發給功勳動物的專門獎章--瑪利亞·迪金獎章。
瑪利亞·迪金女士給動物授獎
該獎章得名於英國動物慈善機構PDSA的創始人，也是該獎章的提議人瑪利亞·迪金。獎章為青銅製品，獎章正面四周圍繞著一圈月桂枝，中間銘刻著“為了（表彰）勇氣”和“我們也在（為國）服役”的字樣，獎章的綬帶為綠、深棕和淺藍三色。
瑪利亞·迪金獎章
自1943年到1949年的6年間，該獎章總共被頒發了54次，獲獎者是32只鴿子、18條狗、3匹馬，以及一隻貓。
這其中的絕大部分獲獎者，都是由於在二戰中的功勳而獲獎的，例如在1943年獲獎的三隻英國皇家空軍信鴿局信鴿，其獲獎原因是“在極端困難的條件下傳遞消息”，從而分別在1942年2月和1943年10月挽救了三批英國空軍人員的性命；1945年1月獲獎的一條特別空勤組軍犬，其獲獎理由是“在北非戰役中參加了空降，後來在意大利參戰，在那裡它參加了敵後小分隊的巡邏和警戒，使許多士兵免於被俘或傷亡。它總共跳了20多次傘”。
功勳犬
這些獲獎者中唯一的例外是一隻叫西蒙的貓，它不僅是唯一的獲獎貓，而且是在非二戰時期的1949年紫石英事件中創下所謂功績而獲獎的。
1949年後，瑪利亞·迪金獎章停止頒發五十多年，直到本世紀，這一獎項才又恢復了活動。在2002年，該獎項被頒發給了三條搜尋犬，以表彰它們在911事件後搜救活動中的功績；2003年獲獎的搜尋犬，其功績是在伊拉克戰爭中幫助確認了伊拉克武裝人員武器庫的位置；2017年，該獎章被授予了一條比利時牧羊犬，這條犬是在搜索2015年巴黎襲擊事件逃亡分子途中“殉職”的。
