黃金榮出生在浙江餘姚，12歲時跟隨父親來到上海。因為沒有多少門路又不肯吃苦，黃金榮就整天和一些地痞流氓混在一塊，那麼這樣一個小混混到底是如何一步步變成上海灘上不可一世的青幫大亨的呢？
當時正趕上法國駐滬總領事決定招募120名華人巡捕，黃金榮聽說進了巡捕房能吃香的喝辣的，前途無量。便決定去碰碰運氣，這一年他22歲，別看黃金榮長得五大三粗，但腦子靈活野心大。他當然不會滿足於跟在別人後面當個小巡捕，就琢磨著怎麼樣才能做些驚天動地的事兒。
黃金榮
很快的機會來了，上海有一名法國天主教神父，在山東臨城被軍閥張宗昌的部隊攔車搶劫，把他綁架到臨城看管起來，準備敲詐一筆鉅款。姚主教是法國人，法租界、法國公董局很重視這個事情，黃金榮一看機會來了。結果，還真讓他發現了一條線索，並順藤摸瓜的破了案，事情是這樣的。
碰巧當時，一個名叫韓榮浦的山東人到上海買東西，衣服裡的100元錢不翼而飛，就通過巡捕房的一個熟人找到了黃金榮。交談中黃金榮得知此人正好來自山東臨城，並且還在軍隊裡面混過。所以黃金榮知道這個事情後，就說你現在需要多少錢我給你，然後你必須給我做一件事情。就是你馬上回北方，然後利用你軍隊裡的人脈關係，給我打探法國神父被綁的事情。回到臨城的韓榮浦，很快就發動關係，打聽到法國神父關押的地方。
幾天之後，黃金榮親自帶領幾十個便衣直接買通看守人員，把人質悄無聲息地營救出來。隨後安全返回上海，這一下子黃金榮的破案能力轟動了上海灘。法租界授予他一枚頭等金質獎章。而最為關鍵的是法國巡捕房還破例提升他為唯一的華人督察長，並委派了8名巡捕給他當保鏢。
打那以後，黃金榮就平步青雲，成了上海灘的名人。在法租界立住腳後，黃金榮便想在上海灘打出一片天地，他就廣收門徒。而當時，上海灘的幫會是青幫，黃金榮雖然不是青幫中人，但決定以青幫的名義收徒。只是按照幫會規定，沒有拜過師的人是不能收徒的，不過黃金榮卻不管這一套，而且他還倚仗自己在法租界的勢力不斷的將小混混引入巡捕房。這樣投靠他的門生也越來越多，很快就有了萬千徒眾。黃金榮雖然不是真正的青幫中人，卻成為了上海灘上最大的青幫頭子。黃金榮有一個回頭禪，說他是天字輩。為什麼叫天字輩呢，因為從清末開始，掌控青幫的就是大字輩，他說的天字輩比大還要多一橫，就是說我的勢力比你大字輩還要厲害。確實以實力來說，黃金榮比大部分大字輩的實力都要強。
杜月笙
有了權和勢之後，黃金榮對金錢的慾望也越來越大，設賭場開戲園，販鴉片敲詐勒索，只要能掙上錢他從來不問行當都要插上一手。
民國初期，上海灘從事鴉片生意的主要有兩撥人，一撥是專門把鴉片從海外運到上海，再通過租界販賣，人稱潮州幫。另一撥是在上海有一定勢力的地痞流氓，專門半路搶劫潮州幫走私進來的鴉片，強行分走一杯羹，黃金榮就是通過這種方式販賣鴉片的。
當時上海灘搶奪鴉片最厲害的是英租界的流氓頭子沈杏山。本來幫派之間各搶各的井水不犯河水，但是後來，沈杏山利用軍警的力量對煙土實行武裝接運，一路護送煙土從碼頭安全抵達煙土行，如此一來黃金榮搶奪煙土的途徑幾乎被堵死了，這讓黃金榮非常苦惱。
這回黃金榮被沈杏山氣的沒了主意，此時杜月笙給黃金榮出了個注意，只要找幾個不怕死的狠角色，組成一支專門搶劫鴉片的敢死隊伍，就一定可以和他沈杏山斗一斗。
杜月笙帶著這支隊伍第一次搶劫鴉片就弄到一船煙土，等於搶到幾十萬銀元。頭腦靈活的杜月笙，還看出了沈杏山他們在護送煙土過程中的種種漏洞，從此杜月笙策劃了一次次佈置周密的搶劫鴉片事件，大量財富流進了黃金榮的腰包。
解放後，黃金榮正在掃大街
1918年，黃金榮、杜月笙、張嘯林成立了主要做鴉片生意的三鑫公司，兩三年就成為民國時候最大的販毒公司。它一年的收入相當於北洋政府三分之一的收入，所以有人說它富可敵國。所以這也是繼黃金榮進入法租界之後，一個非常重要的轉折點。
