鄭國雖然在鄭莊公的治理下國力極盛，在春秋初年的諸侯爭霸中獨佔鰲頭，但正所謂“日中則昃，月滿則虧”，鄭莊公死後，幾位公子為了國君之位爭執不休，而諸位大夫在其中推波助瀾，無疑又惡化了這種局勢。
宋、衛等國原本就不真心附和鄭國，見此情況紛紛對鄭國大動干戈，在長達22年的動盪下，鄭國好不容易樹立的霸主地位如曇花一現般瞬間蒸發。
最後在蔡仲的主持下，公子忽繼位國君，為鄭昭公，可鄭昭公的位子並沒有坐的太長，鄭莊公的另一個兒子公子突，其母親是宋國雍氏家族之女，雍氏深受宋莊公寵信，在宋國頗有勢力。
公子忽繼位後讓宋國大為惱怒，並不打算善罷甘休，沒過多久，他們就把蔡仲和公子突先後騙到了宋國，一面以死威脅蔡仲與宋國結盟，並擁護公子突繼位，一面則以支持公子突繼任國君的合法為條件，大肆所求財物，蔡仲妥協，最後在宋軍的護送下，蔡仲將公子突帶回鄭國立為國君，是為鄭厲公。
鄭昭公無奈之下，只好逃到衛國。
鄭厲公即位後，宋國儼然以恩主自居，頻頻向鄭國索要財物，次數多了，鄭厲公自然無法接受，鄭國和宋國關係逐漸惡化。
這時候魯國出面調停，結果宋國都不給魯國面子，魯國面子上過不去，一氣之下聯合鄭國、紀國會盟，討伐宋國，宋國則聯合齊國、衛國、南燕國聯合抗擊。
正所謂“百足之蟲，死而不僵”，鄭國雖然經歷內亂，但小霸主餘威尚存，兩軍交戰，鄭、魯、紀三國聯軍大獲全勝。
然而，沒過多久，宋國捲土重來，糾集齊國、衛國、陳國、蔡國一同伐鄭，這次鄭國寡不敵眾，損失慘重，五國聯軍攻入新鄭，焚燒城門，退兵時又大肆劫掠，連鄭國的祖廟木材都被拆了回去修建宋國的城門。
此役，鄭國不僅失去了牛首之地，更重要的是國家形象受到了極大羞辱，作為霸主的時代一去不復返。
然而，鄭國的噩運還遠遠沒到頭，還沒有從慘敗中恢復過來，鄭國又發生了內亂，大夫蔡仲是兩朝元老，勢力龐大，又有擁立之功，不免專權獨斷，鄭厲公萌發了除掉蔡仲的想法。
周桓王二十三年，鄭厲公拉攏蔡仲女婿雍糾密謀，打算以宴會的名義宴請蔡仲，席上將其殺死，不料雍糾口風不嚴，將此事告訴了妻子雍姬。
雍姬將此事原原本本的告訴了蔡仲，蔡仲隨即殺了雍糾，將其拋屍在外，鄭厲公見事不妙，只得逃往蔡國，蔡仲重新迎回鄭昭公。
然而鄭昭公此次登基時間仍然不長。
鄭昭公復位後，曾經得罪於昭公的高渠彌擔心可能會被昭公殘害，於是先下手為強，佳伊邀請鄭昭公外出打獵，於是途中殺死了鄭昭公。
最後，蔡仲不得已迎回衛國的公子儀立為國君，然而此時鄭厲公已經得到了諸侯的支持，逐漸強大起來，出奔蔡國的鄭厲公沒過多久就回到鄭國，佔領櫟邑，並獲得了魯國支持，魯國先後兩次會盟諸侯，又數次組織聯軍伐鄭，企圖擁立鄭厲公復位，雖然始終無果，但鄭國受困於接連不斷的內亂，已經不是鄭厲公的對手。
周僖王二年，鄭厲公攻打鄭國，在大陵與公子儀大戰，擒獲大夫傅瑕，為了保住性命，傅瑕在鄭厲公的威逼利誘下，表示願意作為內應回到鄭國，果然，他回國後趁公子儀不注意殺死他及其兩個兒子，鄭國再次打亂，而鄭厲公趁機回國，重新登上國君之位。
鄭國的動盪至此告一段落，經過數十年的內亂和外患，又加上齊國的崛起，此時的鄭國幾乎失去了“小霸王”的地位。
不過鄭厲公還算是有為君主，在他的率領下，鄭國還將在春秋初年的政治舞臺上留下最後的榮光。
