古代的女性守寡後，既然不能改嫁，長夜漫漫，又是靠什麼生活呢？中國古代封建思想一直都根深蒂固，男尊女卑的封建傳統中，女性的地位十分卑微，古代男子可以三妻四妾，女子就必須從一而終，甚至是婚姻不自主，出家之後，不僅要侍養，更是要操持家務。尤其是在古代封建社會，如果丈夫死後，女子的生活更是及其悲慘，她們把貞潔看得比什麼都重，那麼古代女性守寡後，她們是靠什麼生活呢？
首先因為宗法制影響，重男輕女風氣盛行。許多窮苦人家會在女嬰出生後將女嬰溺死：《韓非子》：“父母之於子也，產男則相賀，產女則殺之。”，家中的的女兒的待遇也普遍低於兒子。遍觀整個社會，女人也遭受普遍的不平等對待和鄙視，最典型的體現就是漢字中許多以女為部首的字是貶義字，比如奸、淫、諜、嫉、妒，以及女人沒有政治權利。
不僅如此；古代推崇男子地位之高，不僅可以三妻四妾，更是婚後難得到好的對待。俗話說“賢妻愛妾”、“妻不如妾，妾不如偷”。妻子最主要的職能是侍奉丈夫和生兒子，而恩愛基本上只能是妾享受的，並且許多男人喜新厭舊。而妾地位低下，大多數也很難幸福。而不少丈夫去世後，許多寡婦受到“從一而終”的思想束縛和道德輿論強調的“貞潔”。過分的強調“貞潔”的重要性，以女性改嫁“失貞”為恥，這一切的封建毒瘤逼迫著寡婦寧願餓死也不改嫁的原因之一。
不僅如此，受到封建思想的主導，從一而終的婦女，往往會受到後人的尊敬。改嫁的婦女，往往就會受到歧視。但是，在封建社會無論是從一而終還是改嫁，生活其實都是很悲慘的。丈夫死了之後，女性需要為自己的丈夫守孝。如果在丈夫死後立志終身不改嫁的話，就會被朝廷封為節婦，賜予貞潔牌坊。這對於古代的寡婦來說是無上的榮耀。
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