縱觀中國歷史，泱泱古國馳騁千載，榮辱興衰朝代更迭，封建王朝數千載春秋中男權一直佔據著主導地位。在男權的社會中看似是男尊女卑，但是往往歷史的舞臺上恣情演繹的卻並非是獨角戲。左右歷史航程的不僅只有男子，女子也絕不能被忽視存在的意義。妹喜、妲己、褒姒她們也是歷史的旁觀者，更大程度被認為是朝代的顛覆者。站在末世之君的背後，她們都因為自身的美貌和所處的位置，而揹負上了紅顏禍水的千古罵名。可是在歷史上卻有這麼一位傳奇女子，她也因為傾國之姿而導致了一代帝國的滅亡，但是卻出人意料的，沒有人指責她為殤國之禍，相反人們還深深為其扼腕緬懷。這個傳奇女子就是被稱為“桃花夫人”的息媯。
歷史上對於息媯的記載所剩無幾，我們只能在一些零星典籍中還原這位美麗而傳奇的女子。有史料中對她的美貌進行了記載：面似桃花，目如秋翦，舉動生態，修短適中。生動的描寫出了息媯的絕代之姿。零星的記載中我們只得知她叫做息媯，按照周朝對於女子的稱呼，息媯這個稱謂其實是她姓媯，嫁到息國為婦故名息媯。而媯這個姓氏又是一個古老的姓氏，從女字旁來看是沿襲於母系氏族，這也同時顯現了這一姓氏的尊貴。媯姓為舜帝后裔，武王滅商後，舜帝的後代被封到陳國，這位絕代美女便是陳國尊貴的公主。
陳國國主其實有兩個女兒，大女兒嫁到了當時勢力尚算雄厚的蔡國成為了蔡哀侯的夫人。小女兒嫁給了息國國主息候，這便是傾國傾城的息媯。就是這位嫁給了息候的陳國公主，本來與丈夫恩愛二人鶼鰈情深，但是命運卻從鄰國蔡國改寫，而最終在遙遠的楚國結束。可以說她的一生改寫了三個國家的命運，最終卻在忍辱中謳歌出了千古艱難唯一死的悲情人生。時代演替，當八百年的大周朝進入春秋時期，看似堅不可摧的分封制，開始出現了土崩瓦解的態勢。各大諸侯國開始蠶食弱小，逐漸壯大的諸侯開始僭越周天子，彰顯其雄霸中原的野心。
此時楚國的勢力崛起最為迅速，春秋爭霸的時代無疑就是楚國和晉國逐鹿的時代。但是為後世歷代楚王萬萬想不到的是，一代霸主楚文王興兵討伐一個小國，並不是為了擴充土地也沒有任何政治誘因，更未曾拿出冠冕堂皇的征伐理由。僅僅是因為要得到一個女人，便長途跋涉大動干戈，而這個讓他興師動眾的女人便是息媯。最終雄圖霸業和寂寞遺憾，國破將亡與妻離子散，楚文王也好蔡哀侯和息候也罷這些霸主王公的成敗所書寫的無非就是這位絕世佳人悽美人生的傳奇。如果說起息媯的人生轉折，便要從她婚後的一次歸省說起，息媯回陳國探親，途徑蔡國，姐妹情深她便順路前去探望姐姐。
姐妹相見甚是歡喜，蔡哀候夫人便在宮中大擺筵席款待妹妹。因為是家宴所以她邀請蔡哀侯共同赴宴，未曾想剛一見面，這位國君便被息媯的美貌所吸引。本是姐夫身份的他不顧綱常禮節，竟然情不自禁口出輕薄之言，這讓息媯非常氣憤，最後怒而離席拂袖而去。身為女子被男子出言冒犯本就是一種恥辱，此人還是自己的姐夫，一國的君主這口氣更讓美人難以嚥下。回到息國便將委屈訴與夫君。妻子受辱哪個男人也咽不下這口氣，何況還是一國之君更難以放下面子，息候怒火中燒本想與蔡候討回公道，可是奈何國小力薄根本不是蔡國的對手。
不討回公道難消惡氣，討要說法又沒有實力，這讓息候懊惱不已。苦思數日居然想出了一個辦法。正是這個被他認為完美至極的妙計，從此斷送了他和愛妻的一生。甚至將自己的國家送上了絕路。
他準備暗中聯合楚國，讓楚國佯裝來攻打息國，蔡國與息國緊鄰而且兩國同氣連枝唇亡齒寒。楚國來攻打時，自己就向蔡候求援，礙於兩國互為倚靠和親戚關係，蔡哀侯也會出兵相幫。這是自己在和楚國裡應外合，便會將蔡國打敗為愛妻報仇。此計一出得到了楚國的響應，這等討便宜的事任誰也無法拒絕。蔡哀侯果然中計，親自帶兵來支援，兵臨城下卻遇到了前後夾擊，他見事情不妙倉皇逃竄，最後還是慘敗收場。遭人算計大傷元氣，這讓蔡候無法平息怒火，冷靜之後他心生毒計。暗中將息候夫人的美貌道與楚文王，息媯的美註定是楚王禁不起的誘惑，再次兵臨息國只為得到一個女子，這就是楚王高調的任性。
國破家亡息媯被楚王虜獲，息候成為亡國之君，被安排為楚都的守門人，受盡了屈辱。息媯也逼不得已委身楚王，她曾想過以死明志。這時有人勸她顧及息候安危，如果她死了楚王必然會遷怒與息候。不忍夫君慘遭惡人迫害，她只好委身於仇人，三年之中楚王獨寵美人，但是卻未曾到美人一次笑顏，甚至三年內息媯一句話都沒有說過。這讓楚王非常費解，最後威逼之下，美人開口:“身為女子堅守名節，我卻苟活於此有何顏面歡歌言笑？”聽到此番陳詞，楚王對息媯更是欽佩敬服。
然而即便百般寵愛，楚王最終也未能得到息媯的傾心，就在一次楚王外出之時，息媯趁機喬裝出宮跑到城門口與自己的夫君相會，時過境遷轉載三年，夫妻重逢如若隔世。二人抱頭痛哭互述衷腸，息媯就是為了能在有生之年能夠再次得見息候，如今得償所願再無遺憾。而息候忍受滅國之痛守城之辱，也是為了能夠再見愛妻一面。如今二人見面別無他求，兩人都已經對塵世沒有眷戀，便雙雙撞死於城牆之下。楚王歸來見到的便是兩具屍體，雖然心中遺憾但是還是被二人的情深感動，以諸侯之禮將二人合葬。而息候與息媯的悽美故事也被演繹為傳說流傳於世。
後人感念二人情懷，便在桃花山上建了祠堂紀念二人，故而息媯被後世稱為桃花夫人。大詩人王維途徑此地，特意為這位美麗而剛烈的奇女子賦詩一首《息夫人》。讓她的故事更添色彩。
