知足常樂是創新的大敵。——施一公在《開講了》主題詞
在中國所有大學中，萬眾矚目的西湖大學 比較特殊，是一所由社會力量舉辦、國家重點支持的非營利性的新型高等學校，由杭州市西湖教育基金會舉辦。 該大學借鑑美國加州理工學院的規模和斯坦福大學的辦學理念，秉承“高起點、小而精、研究型”的辦學定位，聚焦理學、生命與健康、前沿技術等方向設立一級學科；由頂尖人才領銜組建相關院系，首先以研究院的名義完成博士研究生的招生，偏重理工科，隨後面向本科生。學校獲批設立國家級博士後科研工作站， 擁有獨立招收博士後研究人員資格。施一公教授擔任西湖大學首任校長。
1967年，施一公出生在河南省鄭州市，後來隨父母到汝南縣小郭莊。1972年，兩歲多一點離開小郭莊，全家搬往駐馬店市。1984年畢業於河南省實驗中學，並獲全國高中數學聯賽一等獎（河南省第一名），保送至清華大學生物科學與技術系，1989年提前一年畢業，獲得學士學位。施一公的名字帶著深深的時代烙印：父母親給他取名“一公”，希望他“一心為公”。1985年，施一公被保送到清華生物系，成為清華大學生物系復系後的首屆本科生。清華園裡的施一公學習成績年年名列全年級第一。1989年，他又以第一名的成績提前一年畢業。在出色完成生物系課程的同時，他還獲得了數學系的學士學位。
施一公注重全面發展，在高中期間，他就練習長跑，練過的項目從800米到1500米，再到3000米。進入清華後，由於長跑隊只招收專業運動員，施一公便轉練競走，從5000米到1萬米。他還在校運動會上創下全校競走項目的紀錄。一直到1994年，在他大學畢業五年後，1990年初，施一公赴美深造，在美國約翰·霍普金斯大學醫學院攻讀生物物理學及化學博士學位。
施一公初到美國時，最先發現的差距就是英語不行。他給自己規定每天背25個新單詞。科研上，他勤思苦幹，持之以恆。有一次，系主任導師自認為發現了一個生物物理學中重大理論突破，激動地向學生們演示。施一公當場敏銳地指出導師在一個演算上的錯誤。從此，導師對他刮目相看。畢業時，導師公開宣佈“施一公是我最出色的學生”。
1997年4月，施一公還未完成博士後研究課題，就被普林斯頓大學分子生物學系聘為助理教授。此後，普林斯頓大學給他提供了面積達200平方米的實驗室和近50萬美元的啟動基金。在當時，這樣的待遇是很多人都無法企及的。良好的科研條件和機制為施一公提供了施展才華的空間。短短9年間，他就獲得了普林斯頓大學最高級別的教授職位，並很快成為學校分子生物學系的領軍人物。
施一公曾在清華大學畢業季提出自己的價值觀：有些學生，有時候會陷入一種無端的狹隘在一些消極的輿論影響下，天天想著找工作，天天想著只為個人奮鬥。為個人奮鬥是很重要，但這只是你生命中的一部分，因為你生活在一個大世界中，你看看這個國家、中國社會的方方面面，有多少人需要你的關愛？你超越了多少人才有機會參加今天的畢業典禮？你難道不應該有一點社會責任感？你不覺得到清華以後，如果你的人生目標還只是為自己、為家庭找一份工作，其實很狹隘？天下之大，有這麼多事情需要我們去做，當你把自己限制到這麼小的一個圈子裡的時候，你的路只會越走越窄！
早在2015年8月，施一公擬出任清華大學副校長。
2015年9月，中科院院士施一公出任清華大學副校長。
2016年3月25日，施一公獲“影響世界華人大獎”。
2016年6月2日，中國科協第九次全國代表大會舉行第九屆全委會第一次會議，施一公當選中國科學技術協會第九屆全國委員會副主席。
2018年1月9日，施一公已請求辭去清華大學副校長職務，籌建西湖大學。
2018年4月16日，施一公當選西湖大學首任校長。
2018年12月，施一公入選“中國改革開放海歸40年40人”榜單。2019年12月18日，入選“中國海歸70年70人”榜單。
2019年9月18日，施一公當選為浙江省歐美同學會會長，同時是歐美同學會總會的副會長和常務理事。
施一公婉拒美國，他說，“愛國是最樸素的情感”。
施一公曾經尖銳地說：我國最大的危機是精英都去搞金融。
施一公堅信2026年10個諾貝爾獎也換不回西湖大學。
施一公的故事，或許大家不必再糾結人生道路，不必再迷惘前途無定，我們可以不必做施一公那麼大的事業，但我們可以在自己的小領域做得更出色，更有價值。當我們成長到一定時期的時候，就會瞬間突破小我，而為著大我去奮鬥，這個大我是和國家命運緊密聯繫在一起的，為國家做些貢獻才是人生最大的價值所在。
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