據說，當初袁世凱想要當皇帝，但是覺得自己祖上身份太低，想弄一個不算太遠的歷史上的名人作先祖，以表明自己系出名門，現在當上皇帝是祖上蒙陰。
於是，一個名叫張伯楨的人東翻西找，旁徵博引，捏造了一個項城袁氏為明末遼東督師袁崇煥後裔的材料上書給袁。袁看了十分高興，並真的把它當成那麼回事，給袁崇煥上了一個"始祖原皇帝"的尊號。
袁崇煥為廣東東莞人，袁又派人往東莞立廟致祭。袁自稱袁崇煥十九世孫，祭文最後兩句說："皇祖有靈，尚其來饗。"就這樣，袁世凱煞有介事地完成了為自己找一位名人先祖的心願。
一位名叫濮一乘的人得知此事後，寫了一首打油譏諷張伯楨："華胄遙遙不可蹤，督師威望溯遼東。糊塗最是張滄海，亂替人家認祖宗。""遙遙華胄"典出《南史·何尚之傳》。尚之的弟弟何昌宇任吏部尚書，有一位姓閔的客人向他求官。何昌宇問："你是誰的後人？"客人回答說："閔子騫的後人。"何昌宇聽了掩口而笑，對坐在一旁的人說："真是遙遙華胄。"閔子騫是春秋末期魯國人，孔子高徒，七十二賢人之一，但他生活的時代與這位"後人"生活的南朝齊代，相距近千年，兩者之間不過姓氏相同而已。
據黃浚《花隨人聖庵摭憶》載，詩人學者黃晦聞對袁、張兩人的這一套做法也十分反感，寫了一首《清明謁袁督師墓》的詩，對這件事進行了辛辣的嘲諷。詩的後幾句說："誰令丹堊蝕風雨，乃請廟饗為迎逢。援唐宗姓祀李耳，希宋濮議躋歐公。時流無恥可足道，於公不啻筳撞鐘。"
據傳，為坐實袁崇煥是袁世凱先祖，張伯楨在上書時還引用了一位方外人士在袁崇煥被殺後經過東莞時說的一個預言："
殺袁者清，亡清者袁。"意思是，袁崇煥是清人用反間計借明人之手殺害的，以後滅清而代之的一定是一位袁氏的後人。這個讖語將當時人們思明覆清的心理與兩袁遭際結合起來，試圖以此證明袁世凱當皇帝不是個人意志，而是上天安排。但這類小招數，不可能發生什麼作用，不到三個月，袁的皇帝夢便在全國上下的一片聲討聲中破滅了。
