提起俄國沙皇，人們最先想到的肯定是彼得大帝 ，正是他使俄羅斯開始全面學習西歐，成為世界強國。可以說，如果沒有彼得大帝的改革，俄羅斯可能直到今天仍是東歐一個不起眼的小國。
俄羅斯民族起源於東歐平原，直到九世紀，這些東斯拉夫人才形成自己的國家——基輔羅斯，並與維京人有著千絲萬縷的聯繫。十三世紀的時候，蒙古人征服基輔羅斯，並在他們的文化中留下了深深的蒙古烙印。
接受了兩百年的蒙古統治後，莫斯科公國率領東斯拉夫人終於趕走了蒙古人，俄羅斯民族開始形成。而東羅馬帝國滅亡後，末代公主索菲亞嫁給了大公伊凡三世。從此，俄羅斯自稱是羅馬的繼承人。
在西歐迎來大航海時代，科技、文化、經濟等方面都取得長足進步的同時，俄羅斯卻依然是個保守落後的東方國家，連個像樣的出海口都沒有。這一切直到彼得一世的改革才得到根本性的改變。
彼得一世得到政權的過程並不順利，他甚至不是唯一的沙皇，他同父異母的兄弟伊凡，和他並立為沙皇。而政權實際掌握在他們倆的姐姐索菲亞手中。伊凡是索菲亞的傀儡，生性遲鈍。十歲的彼得則被姐姐趕到鄉下，只是個名義上的沙皇。
彼得在鄉下可沒有閒著，組織一幫跟自己差不多大的孩子，組成2個團的少年軍，一起玩軍事遊戲。當所有人都以為彼得是在胡鬧時，卻忽略了這支既聽話，又單純的少年武裝力量。
17歲那年，彼得靠著少年軍的武力，一舉從索菲亞手中奪取政權，成為唯一的沙皇。上臺伊始，彼得就表現出了勃勃野心，把國事交給母親和舅舅，自己則專注于軍事，訓練更多的兵力，從奧斯曼帝國奪取更多的土地。
彼得很早就發現西歐國家已經超越俄羅斯很多，為了實現富國強兵，他決定向西歐派遣大規模的使團，學習各方面的技術。為了加快海軍建設，彼得偽裝成一名下士，親自跑到荷蘭和英國，學習造船和航海技術。
1698年，彼得回到俄羅斯，拉開了轟轟烈烈的改革序幕。當時的俄羅斯在政治體制上落後西歐兩百多年，封建領主擁有很大的權力。彼得首先要做的就是實現中央集權，建立絕對的權威。
彼得的“胡服騎射”可比趙武靈王強硬得多，他親自給那些頑固的大臣剪掉蒙古式樣的大鬍子，逼著他們穿起西歐的緊身軍服。另一方面，為了防止領主的反抗，他仿效西歐實行徵兵制，並把少年軍擴充為自己的禁衛軍。
這次改革在政治、經濟、科技、文化等方面，完全對標西歐國家，使俄羅斯迅速成為一個近代化的國家。中國和日本是在19世紀才開始打開國門，俄羅斯則領先了一百五十多年。
改革遭到了守舊派的激烈反對，他們想扶植皇太子，陰謀推翻彼得的統治。彼得為了表明自己的決心，不惜違背自己的諾言，將流亡的皇太子騙回國內再處死。
只有奪取更多的土地，才能樹立自己的絕對權威。彼得向瑞典發動了戰爭，憑藉俄國人特有的頑強，二十年後終於獲得戰爭的最後勝利，奪取了波羅的海的出海口——聖彼得堡，成為俄羅斯的新首都。
在彼得一世的領導下，俄國又打敗奧斯曼帝國和波斯，在遠東也取得了大片領土。如此巨大的成就，使他得到了大帝的稱號，這是俄國曆史上第一次，從此他被稱為彼得大帝，永遠載入俄羅斯的史冊。
彼得其實不太喜歡沙皇這個稱號，沙皇源自於古羅馬的凱撒，在前東羅馬帝國地區用得比較多。他小時候就不讓別人這樣叫他，等到打敗瑞典後，他便改稱為俄國皇帝，把俄羅斯變成了一個帝國。
彼得是個學習和動手能力都很強的人，在荷蘭學造船時，師傅誇他是最好的學生。聽到別人說他連個房子也不會蓋時，便親自上陣，砌了一整天的牆，居然砌得像模像樣，連專業的泥瓦匠都挑不出毛病。
彼得的死亡也充滿傳奇色彩。一艘擱淺的小船上，幾個士兵危在旦夕，彼得不顧冰冷的海水，跳進水裡救人，結果著了涼。病情拖到冬天越來越嚴重，病魔終於在1725年2月8日，帶走了這位偉大的帝王。
沒有死於陰謀詭計，沒有戰死疆場，因為救人而獻出了生命，也許這是彼得大帝最好的歸宿。他塑造了一個龐大的帝國，心裡卻始終裝著自己的國民。
