闔閭去世後，他兒子夫差繼位。他剛繼位就立志復仇，決心要討伐越國。闔閭的死，使吳國內部同仇敵愾，君臣一心。
當時向越國復仇成了他的唯一目標。他讓伍子胥和伯嚭在太湖訓練水兵，又在山上設立射棚，讓軍隊練習射箭。
經過多年準備，夫差幾乎全軍出擊，從水路攻伐越國，在夫椒與三萬越軍相遇。夫差立於船頭，親自擊鼓，吳國將士勇氣大增。又值北風大起，吳軍大將伍子胥和副將伯嚭各乘大艦，順風揚帆而下，萬箭齊發。越兵無法抵擋，大敗而逃，死傷不計其數。吳軍分三路追擊，在固城包圍了越軍，勾踐率殘軍五幹餘人逃至會稽山。吳國的這次大勝，摧垮了越國精銳之師，對越國造成致命一擊。勾踐迫不得已，派人向夫差求和，答應入吳為夫差作臣僕。
這其中還少不了吳國太宰伯嚭的幫助。伯嚭身為太宰，但很難得到吳王夫差的寵幸。所以勾踐派人賄賂博弈，請求伯嚭為他在夫差面前說好話，勾踐這才逃過一劫。
伍子胥對夫差分析說：“越國與我們鄰近。我們今日不滅了他。他很有可能就會滅掉我們。”但夫差始終猶豫不決，最終把勾踐夫婦帶回吳國，準備觀察一段時間。
勾踐入吳時，帶了大批庫藏珍寶和美女，以取悅於夫差。
越王勾踐
勾踐入吳後，不僅騙得吳王信任，而且逐步贏得了其好感，他主要這麼做：
- 謹言慎行。勾踐一見吳王，即刻下跪說好話，夫差略略提及欈李戰事，勾踐還是立即下跪說好話。聽到吳人在旁邊譏笑之聲，勾踐也並不理會。
- 獻殷勤，博好感。夫差染寒臥床後，勾踐主動請求為夫差嘗便斷診。夫差便後，勾踐跪地而嘗，聲稱夫差之病不久即將痊癒。夫差為此事受到極為感動，遂下決心故放勾踐回國。
- 好臉相待，勾踐貴為國王，現在卻要幹最卑微的活。夫差也不信勾踐能忍到這種程度，就暗地裡派人窺察。但見勾踐終日勞作，毫無怨色。心也漸漸放下來。
臥薪嚐膽
回國後，勾踐積極準備全面復仇戰略。這些準備主要包括以下措施：
- 向吳王送去絕色美女西施、鄭旦，以迷其心志。
- 聘請南林處女、楚人陳音等高師向越兵教習擊劍和射箭。
- 施恩於民，勾踐每出遊時，都要在後車帶上飯，遇到兒童，必讓其飽餐一頓，還要問其姓名。遇人耕地時，自己親自幫忙。
- 獎勵生育，彌補人口。
- 第五，向吳王貢獻巨木良材，支持其大興樓臺，消耗吳國國力。
- 提倡節儉，連年不收稅，不吃肉，不講究衣著。
- 假稱吳國荒災，向吳國大量借貸糧食，充實自己，使吳國空虛。還糧時，將熟種還吳，使吳國在一年中顆粒無收。
- 防止夫差知道自己勤加練兵而起疑心，就派兵支持吳國攻打齊國。
攻打吳國
夫差伐齊成功後。與魯，衛，晉三君會於黃池，準備與晉爭霸主之位。會上，晉、吳兩國為霸主之位久爭不下，拖延求日。夫差在會盟期間突然聽到了越國襲破吳國的消息，頓時慌了手腳，夫差孤注一擲。他讓三萬六千甲士排成陣勢，向晉軍示威，晉軍沒有準備，派人前來詢問。夫差對晉使講：“周王有旨，命寡人為盟主。”各國懼吳軍之威，遂答應讓吳國為盟主，排在晉國之前。
勾踐在後來的滅吳之戰中，將越軍分為左右兩軍，令其夜半鳴鼓進軍，夾擊吳兵，夫差只得分軍應敵。不料勾踐密六千人，金鼓不鳴，於黑暗中從中路殺入吳營。吳兵不及提防，慘敗而逃。
夫差最後自裁。此後，勾踐派人向周室送去貢品。周王也回贈禮品，命勾踐為東方伯主。勾踐就成為春秋之世的最後一個霸主，卒於公元前465年。
