在正式說晉文公執政前，先回顧一下晉國內亂。從驪姬之亂開始，一直到晉文公執政初期。其間經歷了十九年。晉文公繼位時，已經六十多歲了。
當初在翟國時，朝中多臣請他回國繼位，而他深知朝政不穩，故意推辭。而他此次回國繼位。有秦國的重兵支持與楚國的暗中保護，心裡也就穩了幾分。
而每個國家內亂結局有兩種：一種是被他國吞滅，另一種是迎來一位迎來一位明君從而走出困境。晉國很幸運，正好處於後者。
晉文公
晉文公繼位的首要任務就是：整頓朝堂，扭轉局勢。
重耳流亡在外，並不清楚朝中局勢，所以他要先摸清朝中局勢。他上臺後幾天內表現的很平靜，它既沒有加封跟隨他的賢臣，也沒有降罪於人。他這樣做其實是為了觀察朝中動靜，以便於更好的認清局勢。一切如晉文公所料，他的政敵呂省等人終於沉不住氣，暗中集結勢力，這也被晉文公看了出來，他也該採取計劃。晉文公晚上正常就寢，到五更時拖言腹病如廁，實則待人秘密離開晉國。第二天，大臣們看見晉文公的免朝牌，就以為晉文公臥病在床，呂省等人趁火打劫，放火焚宮，出兵寢宮。卻未尋見晉文公，他們知道中計。怕其他忠臣率軍圍剿，就馬上逃往秦國。晉文公料定他們的逃跑路線，就在半路設下埋伏，呂省等人均被誅殺，但他們餘黨眾多。晉文公為安定人心，就頒佈赦文，但僅憑一個赦文，並不足以安定人心。這就需要一個更加徹底的策略。要顯得晉文公不計前嫌，不善遷怒，這讓晉文公想起一個人，就因為此人，晉文公差點餓死在五鹿，此人就叫頭須。晉文公就叫他為自己駕車，故意讓呂省等人的餘黨和城中百姓看見或知道，這樣政局就逐漸的穩定下來。
穩定內政後。就要幹正事——創霸。
晉文公老年繼位，沒有太多時間制定創霸戰略，就以立威為主，立威的的對象大多是當年沒有收留他的國家和他的仇怨國。
但他與宋襄公不同，首先他的人才資源要強於宋襄公。晉文公的團隊長期流亡，雖然沒有預備戰略，但由於政治經驗豐富與極佳的配合能力，使得他們比宋襄公要強上許多。加上他們長期流亡，所見所聞也強於宋襄公，他們更有見識，更有眼界，思想與思維更要遠超宋襄公。但最重要的還是領導人的能力晉文公，本身也是一個深謀遠慮和極具智慧的人。
- 勤王
當年齊桓公創霸的時候，打出過尊王攘夷的旗號。現在恰巧周室有一次政變，正是晉文公大漲聲望的好機會。
那時周襄王被弟弟叔帶驅逐到鄭國的汜地。周襄王向秦晉兩國求援。晉國認為應該抓住這個機會，所以晉文公拒絕了與秦兵共同勤王的請求。他獨用晉國之軍平定叛亂，周襄王為了感激，就將周室的溫，原，陽樊，攢茅賞賜於晉。
周王贈地
但在收納這些地方時，在兩個地方遇到了阻力。
陽樊守將不願歸晉，晉文公寫信給他說：“寶地乃天子所賜，寡人不敢違之。”表明了堅持收地的決心，另外又如果守將不願歸晉，可以率眾回周，他把原則性和靈活性結合起來，用和平的方式解決了收納陽樊的問題。
周王所賜的原城，是周卿士原伯貫的封地。原伯貫在戰翟時兵敗被擒，就逃回原城。晉文公害怕他不服，就親自前去。晉文公在收原城時採取了一種極有策略的攻心手段，他下令軍隊只帶三天軍糧，公開宣佈：如果三天內攻不下原城，馬上撤軍。在第三天晚上，城內有人縋城來見，約定在第四天晚上為晉軍開門獻城。晉文公回覆他：“寡人原約攻城以三日為期，三日不下，解圍去之，今滿三日矣，寡人明早退師。”到早上，他下令撤軍。原城的人看到晉文公寧失城而不失信，認為他是一個寬仁有道之君，紛紛出城投降，原伯貫知民心已變，也只得投降。這也顯示了晉文公手段的高明。
原伯貫
- 抗楚
但齊桓公還抗擊了北方蠻楚，現在晉文公還沒有機會。直到有一次，宋國突然求援。說是被楚國聯軍所圍。晉文公聽到這個消息，又慌又喜。喜的是他終於等到一個抗楚的機會。慌的是他又怕打不過楚國。所以他做足了外交準備和一切相應的軍事佈置。
晉文公深知。追隨楚國的諸侯國眾多，若直接與楚國所有聯軍開戰，自己勝率極低。所以他決定先削弱楚國力量。
晉文公先是對楚盟的衛，曹用兵。這其實也是報復。都是大獲全勝。也與齊秦兩國結成聯盟，這樣說方勢力也相對均衡。晉國有齊，秦，宋助陣。楚國有鄭，許，陳，蔡助陣。
同年夏天。雙方在城濮展開大戰，這場大戰的成敗直接決定了對中原地區霸權的掌控。
楚國元帥，此玉率軍猛攻。晉文公履行當年承諾退避三舍。雙方各分三軍。
4月6日。雙方對峙於城濮，晉下軍將領率軍用虎皮蒙馬身，直接衝擊楚右翼的陳蔡兩軍，陳蔡兩軍驚慌逃跑，楚國右軍頓然潰敗。子玉見勢，怒火沖天，當即加強對晉中軍和上軍的攻勢。晉上軍詐退，子玉以為晉上軍敗退，下令左軍趁勢追擊。剛追上晉上軍時，楚左軍已經暴露，晉中軍突然出現，與上軍完美配合，圍殺楚軍。子玉見左右兩軍皆敗，不得不退出戰局。晉軍佔領楚軍營地，休整數日，班師回國。子玉也自殺了。
這就是著名的城濮之戰
城濮勝楚後，周王因其大功，就在踐土親自犒勞晉文公。一併會盟眾諸侯，周王封晉文公為盟主，晉文公遂成了名副其實的諸侯領袖。
公元前629年冬，晉文公去世，晉襄公即位，秦國馬上偷襲鄭國。
