春秋戰國時期，百家爭鳴，湧現出一大批對中國及世界文化發展有極大影響力的思想家，像道家的老子莊子，儒家的孔子孟子等，但為什麼鬼谷子被稱為天下第一奇人呢?這要從他的身份說起。
鬼谷子，姓王名詡，又名王禪，戰國時期人。他的身世一直成謎，據傳有兩個版本：
一是由於天下連年戰亂，一家人輾轉流落到雲夢山，被當地一王姓大戶人家收留。這家有一女兒和王姓大戶人家少爺從小青梅竹馬，兩小無猜，到了談婚論嫁的年齡，由雙方家長撮合成婚。但婚後不久，王家少爺病逝，這女兒在少爺墓前痛不欲生，哭得昏天黑地，在迷糊中見少爺從墓中出來對她說：“現在既然已經陰陽兩隔，說明緣份已盡，如果還能保留一些情意，墓前有一粒稻穀，你就把它吃了”。這女兒醒來後，發現墓前果有一粒稻穀，就撿起來吃了。不久就懷有身孕，十月懷胎，一朝分娩，生下男嬰，即為王詡。
二是在雲夢山有一王姓大戶人家，育有一女兒，正值妙齡，情竇初開。由於其父親長年在外經商，疏於管教，這女兒私下裡和一男青年好上了，並偷食了禁果，懷上了身孕。未婚生子，這在當時可是禁忌。她父親知道後，非常震怒，把她趕出了家門。這時，惹禍的男青年受到驚嚇，遠走他鄉，不知所蹤。
不得已，她只能拖著身孕，一個人來到雲夢山一個山洞棲身，不久後生下王詡。母子相依為命幾年，由於她憂思過度，積勞成疾，在她臨終前留下一封遺書，書中描述了自己因食用一粒稻穀後，才懷有身孕，生下王詡。給王詡的身份增加了一份神迷色彩，一免王詡在以後受到他人的歧視。有一位隱居在雲夢山的世外高人路過山洞，發現了王詡和遺書，明白了一切，就把王詡帶回自己的住所，傳授其道術。
王詡天資聰慧，在授業恩師的精心調教下，在十五六歲的時候，就學業大成。辭別師父下山，首先來到周朝國都。由於當時群雄並起，諸侯割居，周天子已經式微，又由於自己年紀不大，根本沒人重視他。待了幾年，實在混不下去了，就回到故國衛國。
衛國國君驚於王詡的學識，對他很是重用，不時派遣他出使別的國家，王詡也是每次都不負使命，為衛國爭得了很多利益。就這樣，王詡在衛國做了幾十年，直到這位國君駕崩。國君駕崩後，幾位王儲為了王位，爭鬥不已，王詡也受到了排擠。這時王詡也到了知天命的年紀，厭於俗世間的各種紛爭，就辭官回雲夢山歸隱。
如果王詡的一生只是這些，那基本上也是沒什麼出奇之處，但奇就奇在他歸隱之後。
王詡在雲夢山開業授徒，著書立說，不久後，一部《鬼谷子》橫空出世，驚動天下。諸候紛紛來請王詡再次出山，輔佐自己。這時王詡早已看透世事，對權勢地位根本沒放在心上，但他卻命弟子蘇秦下山建功立業。
當時，秦國國力強盛，不斷侵犯別的諸候國，搞得其他諸侯人人自危。蘇秦看準時機，憑著自己三寸不爛之舌，說服六國訂立攻守同盟，形成“合縱”，自己也身掛六國相印，一起來對抗秦國，迫使秦國十五年不敢出函谷關。
十五年後，張儀隨鬼谷子學成下山。張儀來到秦國，說服秦國國君，和一些諸候國結成“連橫”，從內部瓦解，逐一擊破，使蘇秦的“合縱”失去作用。
鬼谷子還有兩個著名弟子，兵法家孫臏和龐涓。孫臏和龐涓同在鬼谷子門下學藝，二人結拜為兄弟，相約以後榮華富貴共享。
魏國國君廣納天下賢士，龐涓耐不住學藝清苦，就提前下山，面向魏國國君，展示自己的才華，被委以重用。孫臏在鬼谷子門下繼續學藝，並被授於兵家秘法十三篇。
有人向魏國國君舉薦孫臏，孫臏也隨使臣來到魏國。師兄弟相見，共事一主，應該齊心協力才對，但龐涓心眼極小，嫉賢妒能，怕孫臏威脅到自己地位，想方設法害孫臏。最後害得孫臏被削去膝蓋骨，關進大牢。在生死關頭，孫臏想起臨下山時，師父鬼谷子給的一個錦囊，打開看後，依計裝瘋賣傻。經過龐涓幾次試驗，確認孫臏真的瘋了，才把他放了出來。
孫臏在別人的幫助下，逃到了齊國，並被委以重任。在一次龐涓率領魏國軍隊攻打韓國時，齊國依孫臏之計派兵攻打魏國，迫使龐涓率兵回救，被孫臏設伏，把龐涓射殺於馬陵山谷之中。
據傳，鬼谷子門下弟子眾多，除了上面已說四位，還有像商鞅，呂不韋，白起，李牧，王翦，甘茂，樂毅，毛遂，趙奢，李斯，徐福，范蠡等500餘位精英。如果真是這樣的話，可以這麼說，所有戰國時期，全部都在鬼谷子一手操縱之下。
幾千以來，兵法家尊他為聖人，縱橫家尊他為始祖，算命占卜的尊他為祖師爺，謀略家尊他為謀聖，名家尊他為師祖，集這麼多家尊崇於一身，唯有鬼谷子一人，可謂天下第一大奇人。
