1985年，戈爾巴喬夫擔任蘇聯領導人後，對蘇聯進行了震驚世界的大改革。以1987年《改革與新思維》一書的出版為標誌，戈爾巴喬夫開始全面推行所謂“人道的、民主的社會主義”，他鼓吹“民主化、公開性、多元化”，取消蘇共領導，將改革引上了歧途。
1990年，立陶宛、愛沙尼亞和拉托維亞先後宣佈獨立，蘇聯其它各加盟共和國的離心傾向也迅速增強。為了保住蘇聯，1991年5月，戈爾巴喬夫和十五個加盟共和國領袖達成協議，同意組成“新蘇聯”。
1991年8月14日蘇聯公佈了新聯盟條約文本。按照新公佈的條約文本，蘇維埃社會主義共和國聯盟將改名為“蘇維埃主權共和國聯盟”，簡稱仍為蘇聯。
新條約規定，“蘇聯為平等共和國聯合組成的聯邦制主權民主國家”，“締約的每個共和國均為主權國家”。條約規定，結成聯盟的各共和國保留獨立決定涉及本國發展的一切問題的權利，在國際關係中蘇聯為一個主權國家，但結成聯盟的各共和國有權同外國建立直接的外交、領事和貿易關係。
條約規定，聯盟成員國的相互關係原則是：平等、尊重主權和領土完整、不干涉內政、和平解決爭端、合作互助、誠實履行根據聯盟條約和共和國間協議而承擔的義務。
以上的這些規定，事實上都為後來蘇聯解體埋下了炸彈。而反對此條約的人，也大有人在。反對者認為戈爾巴喬夫這樣做會葬送蘇聯。
8·19事件
1991年8月19日清晨六點，蘇聯副總統亞納耶夫突然發佈命令宣佈，鑑於蘇聯總統戈爾巴喬夫“健康狀況”已不能履行總統職務，根據蘇聯憲法，他本人即日起履行總統職務。
亞納耶夫同時宣佈，成立蘇聯“國家緊急狀態委員會”。在蘇聯部分地區實施為期6個月的緊急狀態。在此期間，國家全部權力移交給“國家緊急狀態委員會”行使。
蘇聯“國家緊急狀態委員會”會由蘇聯代總統亞納耶夫、蘇聯總理帕夫洛夫、蘇聯國防會議第一副主席巴克拉諾夫、蘇聯國防部長亞佐夫、蘇聯內務部長普戈、蘇聯國家安全委員會主席克留奇科夫等8人組成。
緊急委員會發表《告蘇聯人民書》說，戈爾巴喬夫倡導的改革政策已經“走入死衚衕”，“蘇聯國家和人民的命運處在極其危險的嚴重時刻”，呼籲蘇聯公民支持該委員會，從而使國家擺脫危機的努力。
葉利欽跳上了坦克
8·19事件發生後，蘇聯代理總統亞納耶夫發佈了在莫斯科市實施緊急狀態的命令，坦克和軍隊出現在莫斯科街頭。莫斯科市民表現得比較平靜，照常上班，人們似乎傾向於接受了事實。
但時任俄羅斯聯邦總統的葉利欽不會聽命於緊急委員會的命令，他跳到議會大廈前的坦克上發表演講，指責緊急狀態委員會要恢復蘇聯的政治鐵幕統治，並號召群眾進行總罷工。
在葉利欽的鼓動下，情況發生逆轉。20日晚，議會大廈前已聚集了數萬示威群眾。有些人構築了堡壘，要誓死保衛議會。21日下午，蘇聯國防部命令軍隊撤回駐地，緊急委員會放棄了行動。
21日晚8點，戈爾巴喬夫發表聲明，強調他已完全控制了局勢，並恢復了曾一度中斷的與全國的聯繫，並稱將於近日內重新完全行使他的總統職權。
而發動8·19事件的主要領導人，要麼是被拘留起來，要麼是自殺身亡了。
蘇聯解體驟然加快
8·19事件失敗後，蘇聯解體的形勢已無法逆轉。在22日的記者招待會上，戈爾巴喬夫聲稱：“蘇聯已經進入了變革的決定性階段。權力在變化，所有制關係在變化，聯邦在變化……”
戈爾巴喬夫還高度讚揚了葉利欽在平定陰謀中起了卓越作用。戈爾巴喬夫說：“最近幾個月和最近幾天我同葉利欽一起所做的一切，都是為了使我們的和諧與合作成為同所有共和國一起聯合一切民主力量的經常性因素。有人企圖破壞這個立場，但是，局勢已經鍛鍊了我們。”
但戈爾巴喬夫錯誤地估計了形勢，葉利欽並沒有和戈爾巴喬夫一道建立所謂的“蘇維埃主權共和國聯盟”。
僅僅兩天後，即24日，戈爾巴喬夫就被迫宣佈辭去他的所有領導職務，並建議蘇G“自行解散”。
戈爾巴喬夫與葉利欽其實在政治上是有所不同的。戈爾巴喬夫希望維持蘇聯的運作，在一個相對鬆散的聯盟體系下。而葉利欽連鬆散聯盟都不想維持，他希望蘇聯解體，各個加盟國獨立。戈爾巴喬夫則沒有意識到這點。
同一天，葉利欽就宣佈俄羅斯聯邦承認此前愛沙尼亞和拉脫維亞獨立。這兩個共和國分別於8月20日和22日宣佈獨立。
紅旗從克里姆林宮上降落
蘇聯各加盟共和國紛紛宣佈獨立，截止到9月底，獨立的已達到12個。
12月1日，第二大加盟共和國烏克蘭也宣佈獨立。12月8日，俄羅斯、白俄羅斯、烏克蘭等同時宣稱，蘇聯“已不存在”。三國領導人葉利欽、舒什克維奇和克拉夫丘克在一項聲明中說，由於簽署新聯盟條約的談判已“走進死衚衕"，各國退出蘇聯並建立獨立的國家已成為現實。
1991年12月21日，俄羅斯等11個獨立國家領導人在哈薩克首都阿拉木圖舉行獨立國家首腦會議，會議通過了《阿拉木圖宣言》和《關於武裝力量的議定書》等文件，正式宣告建立獨立國家聯合體。
1991年12月25日聖誕夜，19時25分，戈爾巴喬夫在電視講話中正式宣佈辭職。19時32分，克里姆林宮屋頂旗杆上，鐮刀錘子旗開始徐徐下落、下落……
19時45分，一面三色的俄羅斯聯邦國旗取而代之，升上了克里姆林宮上空。此時此刻，廣場上的人們意識到，克里姆林宮已成為俄羅斯的總統府，蘇聯永遠地消失了。
有許多學者認為，進入80年代後蘇聯已放棄美蘇爭霸，蘇聯完全沒有解體的跡象。而戈爾巴喬夫一系列過於激進的“改革”才導致了蘇聯解體，他是蘇聯真正的掘墓人。葉利欽只是順勢而為罷了，最多算2號掘墓人。
