1862年8月5日，住在英國萊斯特（ Leicester）的約瑟夫•洛克利•梅里克（Joseph Rockley Merrick）和他的妻子瑪麗•簡•波特頓（Mary Jane Potterton）在結婚的第二年，迎來了第一個孩子，取名為約瑟夫•凱里•梅里克（Joseph Carey Merrick）。誰能想到，這個孩子此後患上了一種怪病，至今無人能診斷出是什麼，並且這個倒黴的孩子，今後成為了一個傳奇。
洛克利•梅里克是一個織布工人，他一生中幹過許多種工作，也在一個農場裡呆過。他就是在農場裡，認識了農民的女兒，妻子瑪麗•簡，並和她結了婚。瑪麗雖出身農村，但也受過良好的教育，並且是一個虔誠的信徒。她在教會里教過書，並把兒子的中間名字用牧師的名字命名。瑪麗似乎也有某種肢體殘疾，但目前尚無從考證，但正是這種潛在的隱患，造成了她寶貝的兒子，一生的災難。
約瑟夫•凱里•梅里克出生時，是一個可愛健康的小男孩，看上去沒有任何問題，大約在2歲到5歲左右，他的身體慢慢出現了變化，首先是嘴唇腫脹，然後額頭冒出了突出的骨頭，皮膚變得又厚又硬，顏色和質地就像粗糙的大象皮一樣，兩隻手臂也開始出現了差異，一隻手肥碩無比，像樹皮一樣僵硬，另一隻手卻是正常的。
約瑟夫·梅里克（Joseph Merrick），被稱為"大象人" 通用歷史檔案/ UIG /蓋蒂圖片
母親瑪麗發現了小梅里克的這種變化，但她並不像一些後人著書所述那樣，拋棄他。她將小梅里克照顧得很好，教他讀書、識字，小梅里克十分喜歡讀書，他最喜歡看簡·奧斯汀的小說。小梅里克有2個弟妹，但都活得不長。弟弟威廉·亞瑟（William Arthur），4歲時死於猩紅熱，妹妹瑪麗安·伊麗莎（Marian Eliza），身體有殘疾，23歲死於脊髓炎。而小梅里克，在手足中算較為長壽的，逝於27歲。
在梅里克11歲時，母親患上了支氣管肺炎，不久便撒手人寰，留下了梅里克和他可憐的妹妹。梅里克的父親並不愛他，很快就與一名帶著孩子的寡婦艾瑪·伍德·安迪爾（Emma Wood Antill）再婚。再婚的親生父親和繼母正如黑暗童話般描述的一樣，並沒有善待這個身體殘缺的青年。繼母對他百般羞辱和嘲笑，父親也討厭他，梅里克一刻也不想待在這個家中，他曾經多次出走，卻被父親找了回來。13歲的梅里克輟學了，開始在一家工廠卷雪茄，但隨著他的一隻手畸形得越來越嚴重，他再無法完成精細的工作，從雪茄廠失業了。後來，他還做過小販，但他的奇特長相，常常嚇跑客人，生意冷淡可想而知，這份工作掙不了多少錢，回家還要承受父親和繼母的白眼。15歲那年，他收攤回家後遭到父親的一頓毒打，他再也無法忍受，再次離家出走了，從此再也沒有回去過。
離開家的梅里克在街頭流浪，無處可去，他的親叔叔，查理·梅里克找到了他，將他收養。叔叔是名理髮師，他照顧了梅里克2年，直到自己的孩子出生。17歲的梅里克進入了萊斯特聯合工作室。在這個工作室中，梅里克主要的工作為壓碎骨頭以做肥料，一干就是4年。中途，他還接受了一次臉部手術，把嘴裡的一塊約8-9英寸的“東西”切除了，否則他無法說話，甚至無法進食。
工作室的生活條件並不好，有時食物短缺，環境惡劣，梅里克的身體在這裡變得越來越差。梅里克想走，卻也無處可去。他給一個有名的喜劇演員薩姆·托爾（Sam Torr）寫信，告訴他自己的情況，並邀請他來訪。托爾果然到工作室看望了梅里克，這一眼，就被他的外貌震驚了，但他很快從驚訝中平靜下來，並有了注意。薩姆·托爾不僅僅是一個演員，他同時還是劇院的老闆，1884年，他把梅里克帶走，為梅里克打造一個全新的形象，通過展覽梅里克賺錢。從此，梅里克開始了他的演藝生涯和巡迴展覽。展覽策劃給他起名為“大象人”（elephant man），並在廣告中稱他是“半人半大象”，他到過英國中部、倫敦，後來在倫敦東區的一家商店固定展出，曾經一度聲名大振。
1886年倫敦醫學期刊上刊登了梅里克的插圖 美國國家醫學圖書館
去看梅里克的人可以近距離觀察他。他住在一個透明玻璃房裡，他的一舉一動，生活起居，都被展示出來。梅里克不能平躺睡覺，因為他的頭太重了，他只能坐著睡覺，把頭靠在膝蓋上以分擔脖子的壓力。如果平躺下來，脖子有折斷的危險。湯姆·諾曼（Tom Norman）是這家店的經營者，他接下了梅里克經理人的活，後來也成為了梅里克的朋友。
梅里克在諾曼這的展覽取得了一定的成功，通過銷售自傳小冊子賺得了不少錢，梅里克得到了自己的分成，並夢想著有一天能賺到足夠的錢，買一間自己的房屋。諾曼的小店對面就是倫敦醫院，由於地理位置的優越，很多醫學生和醫生都來參觀了梅里克，其中，有一名醫生，後來對梅里克的生活產生了巨大的影響，那就是弗雷德裡克·特里夫斯（Frederick Treves）。
特里夫斯醫生初次來看梅里克是，就十分好奇，他對梅里克產生了極大的興趣，並問梅里克是否願意來醫院做一些檢查。徵得梅里克和諾曼的同意後，特里夫斯醫生為梅里克安排了一場短途冒險。梅里克穿上了超大號的斗篷，頭上戴著粗麻布製成的帽子和頭圍，把整個人包裹得嚴嚴實實的，坐上了一輛出租車到達了醫院。這個場景，後來被拍成了電影，成為了經典片段。
梅里克的帽子
在醫院，特里夫斯醫生給他做了全面的體檢，留下了他的一些寶貴的醫療數據。他的頭圍有36英寸（91釐米），右手腕12英寸（30釐米），一隻手的手指圍在5英寸（13釐米）；他的皮膚長滿了乳頭狀瘤（疣狀生長），而且有難聞的氣味。皮下組織似乎很薄弱，所以皮膚很鬆弛。右臂、雙腿，以及額頭的骨頭出現了大骨畸形。而且嘴裡也長了東西，講話幾乎讓人聽不懂。但他的左臂和左手是正常的，男性器官也正常。
總體來說，此時的梅里克，身體狀況還不錯。梅里克在倫敦時總共去了醫院2次，因為這病實在太特殊，特雷夫斯醫生還在病理學會議上介紹了梅里克的情況，並給了梅里克聯繫方式，希望能進一步對他進行檢查。但梅里克實際上很討厭醫學的檢查，他感覺自己像是市場上的動物，一絲不掛地接受冷眼觀察，毫無尊嚴可言，2次之後，他再不願意去醫院了。
隨著英國審美和大眾的口味的變遷，梅里克的展覽生意越來越差了，因為展覽涉及到人群聚集，諾曼的商店被警察封了，梅里克的經營權又回到了萊斯特經理的手上，他和另外兩個同行“侏儒羅伯”和“哈里•布拉母利”開始了旅行演出。英國社會的緊張風氣，使得梅里克寸步難行。梅里克的管理團隊將他的經理人換了又換，最後決定讓他去英國以外的地方謀生。在比利時的布魯塞爾，梅里克被他的經理人拋棄，並偷走了他總共50英鎊的積蓄（當時的50英鎊，在2018年相當於5400英鎊）。身無分文、孤身一人的梅里克輾轉回到了倫敦，站在了利物浦街車站前。
梅里克雖然回到了祖國，但卻無家可歸。他口齒不清，外貌嚇人，很難求得陌生人的幫助。他在倫敦街頭的奇異景象吸引了一堆人的圍觀，最後引來了警察。警察無奈把他帶去了醫院，在候診室裡，梅里克拿出了身上唯一的財產：僅有的一張卡片，上面寫著特雷夫斯醫生的聯繫方式。
特雷夫斯醫生接到電話後來到了倫敦醫院，讓梅里克終得以因為支氣管炎住進了醫院閣樓的一個隔離小房間裡。他洗了澡，吃了東西，終於能睡上一覺了。
梅里克的密友和弗雷德裡克·特里夫斯（Frederick Treves）於1884年
經過特雷夫斯醫生和倫敦醫院的醫院委員會主席弗朗西斯•卡爾•戈姆（Francis Carr Gomm）的大力奔走，梅里克被醫院接納，得以在醫院裡終其一生。他們向《泰晤士報》、《英國醫學雜誌》等寫信，並從讀者中獲得了捐款，從一些部門申請到了財政支持，梅里克搬出了閣樓，住進了一樓的一個小院子裡。
梅里克在倫敦醫院安頓了新生活。特雷夫斯醫生每天都去拜訪他，在每個星期天都陪他說幾個小時的話。梅里克很高興找到了能聽懂他講話的人，他和特雷夫斯醫生成為了好朋友。很快，特雷夫斯才意識到，與他最初的印象相反，梅里克並沒有智力障礙，他能讀書，能識字，還能寫信。梅里克在這裡的日子十分平和，他每天下午起床，然後看看書，建造一些小建築模型，還接待了很多人的來訪。有些是醫院安排的訪客，還有一些社會上關心他的人，有些人給他帶了書籍和禮物，他以信件和模型回禮。天黑後他才敢離開房間走到小庭院裡。在這段日子裡，他不願意提及他的原生家庭，也不願意談起他在外被展覽的日子。在1887年，醫院新落成兩座大樓，威爾士親王和王妃來訪，王妃對梅里克感到好奇，並特地去拜訪了他，與他握手，贈他簽名照片，這成了梅里克最寶貴的財產之一。
梅里克（Merrick）唯一留下的信
梅里克在醫院居住期間還去度了3次假，一次是在鄉村的一個莊園裡度過了幾個星期的時光。通過精心的安排，梅里克登上通往鄉村的列車，下車後有單獨的馬車接送，來到北安普敦郡，奈特利夫人的莊園Fawsley Hall中。他住在管理員的小屋裡，每天去莊園的樹林裡散步，採摘野花。在這裡他結識了一位年輕的農場工人，這名工人後來回憶起梅里克，說他是一個有趣且受過良好教育的人。
梅里克在倫敦醫院生活了四年中，雖然得到了良好的照顧，但病情還是逐漸惡化。在生命的最後的時光裡，他的體力越來越差，大部分時間都只能躺在床上或坐房裡，能消耗的精力越來越少。隨著他的面部畸形繼續加劇，他的頭也變得越來越大，終於有一天，1890年4月11日的下午，一位去看望他的醫生髮現他死在了床上，享年27歲。他的叔叔，就是以前照顧過他的叔叔，來確定了他的屍體。他的死因，對外公佈的說法是死於窒息。但屍檢結果認為是頸椎脫臼。人們猜想，他可能是出於對能平躺著睡覺的渴望嘗試了一下，越來越重的腦袋最終把他的脖子壓脫臼了。
梅里克的骨架
梅里剋死後，他的骨架被保存了下來，存於倫敦瑪麗皇后大學。還有一個專門紀念他的生活博物館，裡面收藏了他的一些個人物品。他的病一直引起醫療界的好奇，但最終都沒有得出結論。有人認為是皮表皮膨出症和無名的骨畸形的結合體，有人認為是一種遺傳性的疾病，還有人認為是變形桿菌綜合症。
他的一生，既傳奇又悲慘，但給後人留下了無盡的談資。有很多人給他寫了書，1923年出版的《象人與其他回憶》，1971年《象人：人類尊嚴研究》，還有1980年出版的《象人的真實歷史》，直到2016年，還有相關的書籍出版。他的故事，還被演成了戲劇，拍成的電影，1098年電影《象人》就以他為原型，講述了他和醫生的故事；這部影片還獲得了多項奧斯卡獎項提名，至今仍能看到。
電影《象人》
梅里克雖然一生潦倒、困難，愛他的母親早亡，少年時期被父親放棄，謀生艱難，身體殘疾並且長期忍受病痛的折磨。很難想象，他一生中甚至沒有睡過一頓好覺。但他從沒放棄過生的希望，在這樣艱難的世界中，還能從夾縫中每每窺探到一點點樂趣，用他殘破的身軀，給人們帶來了新奇和娛樂，讓人不得不感慨自然的力量。這大概就是他的故事能長期被人們所傳述的原因，還有他奇特的身體，給醫學界留下了不解之謎。
