"沙皇"這個詞語來自於拉丁語，凱撒！也就是俄語中的發音叫沙皇！儘管我們從中文詞"沙皇""皇帝"裡很難體會到二者的差別，但這其實是一個華麗的變身和大升級。要理解這種升級，我們得看看這兩個詞究竟從何而來，是什麼意思。
拜占庭（東羅馬，後文不再註釋）覆滅之後， 羅馬帝國急於找到自己的繼承人。
在公元十六世紀，東正教終於找到了自己的繼承人，並且宣佈，莫斯科公國成為第三羅馬帝國所以今後的皇帝都叫凱撒，發音就是叫沙皇。莫斯科大公國起初只是許多斯拉夫政權中的一個，甚至不是歷史最悠久、文明最先進的一個。
久而久之，在羅馬帝國，"愷撒"不再是一個名字，而變成了頭銜和稱號，是皇帝的代名詞。並且，逐漸形成了一種制度：皇儲（不一定是現任皇帝的兒子）獲得"愷撒"的稱號，並在繼位之後保留這個稱號。但現任皇帝的全副頭銜裡雖然有"愷撒"，但一般被稱為奧古斯都。
但是由於歷史原因，"愷撒"的地位一般是低於皇帝"奧古斯都"的。
（奧古斯都·弗雷德克里）
從1328年起，莫斯科大公伊凡一世因為在斯拉夫諸侯中逐漸佔據主宰地位，並且得到蒙古人的支持（說得難聽些，就是當蒙古人的鷹犬），獲得了另一個重要的斯拉夫政權弗拉基米爾的大公頭銜。
他的後代伊凡三世由於兼併了俄羅斯的大部分城市，娶了拜占庭末代皇帝的侄女，並且他還開始的是自稱"凱撒"，這個詞在俄語中也變成了"沙皇"，只不過當時不是正式的君主稱謂。
直到伊凡三世的時候，也就是伊凡雷帝，在登基的時候才正式的吧俄國統治者的頭銜改成"沙皇"
俄羅斯的首位沙皇 伊凡四世
所以我們可以想象，彼得大帝把自己的稱號從"沙皇"（相當於"愷撒"）改為"皇帝"是在很大程度上自我拔高。
那麼俄國人的自我拔高，大家會乖乖認賬嗎？
當然不買賬，英王喬治一世就不肯承認俄國君主比自己高級
最反對俄國人稱帝的，還是是壟斷神聖羅馬皇帝位置的哈布斯堡家族。
當時這個家族認為，基督教的世界裡不能有兩個地位同等的世俗領袖，所以他們寧願放棄與俄國貿易的利益，也要保住自己獨一無二的地位，但是後來由於國際形勢，這個家族也不得不承認俄國君主和自己是平起平坐的地位。
總的來講，俄國式的"沙皇"要比歐洲—古羅馬風格的"皇帝"越來越具有親斯拉夫的意味。尤其是羅曼諾夫皇朝的最後兩位君主，亞歷山大三世和尼古拉二世，更喜歡用俄國味比較濃的"沙皇"。
