越国在整个春秋战国一直比较强大，在春秋时期曾威胁到了齐国的安全。齐桓公和管仲曾经害怕越国攻打袭击齐国。齐桓公曰：“天下之国，莫强于越。今寡人欲北举事孤竹、离枝，恐越人之至，为此有道乎？”
春秋五霸地图
周简王元年（前585年），吴王寿梦开始在晋国的支持下顿起，与楚国相对抗。吴国的崛起给楚国带来了巨大的威胁，"无岁不有吴师"。为了从背后牵制吴国，楚国也开始扶持越国，吴越争霸自此开始。吴王阖闾即位后，打败越国夺取了太湖平原，将都城由镇江迁到姑苏城，"子胥乃使相尝水，象天法地，造筑大城"。 吴国在吴王阖闾的治理下不断强大，开始成为中原霸主。周敬王十四年（前506年）吴王阖闾在伍子胥、孙武等人的协助下在柏举之战中打败楚军，攻入楚国都城。越王允常趁吴国后方空虚袭击吴国，"越阐吴王之在郑，国空，乃伐吴" 成为吴军被迫退兵的重要原因。越王勾践元年（前496年），允常死后，勾践即位，吴王阖闾兴兵伐越，越王勾践用死士在阵前自杀的战术，败吴于檇（zuì）李，阖闾被射伤，死后夫差即位。
越王勾践三年（前494年），吴王夫差击败勾践于夫椒，并把他围困在会稽山上，勾践派遣文种贿赂吴国太宰伯嚭，向吴国求和。 越王勾践在会稽之困中被吴王赦免回国后，任用文种和范蠡富国强兵。范蠡持纵横之术煽动吴国与晋国、齐国中原争霸，无暇顾及越国。而勾践则卧薪尝胆、亲自耕作，委曲求全、礼贤下士，赈济穷人，悼慰死者，与百姓同甘共苦，终于使得国力大增。
越王勾践十五年（前482年），越王勾践趁吴王夫差北上争霸会盟之际，征伐吴国，俘获吴国太子友。而吴王夫差中原与晋定公黄池会盟争夺霸主成功。由于吴军疲惫，国力空虚，吴国遣使携重礼与越国媾和。越王勾践十九年（前478年），越国再度攻打吴国，在笠泽大败吴军。吴国自此一蹶不振。越王勾践二十四年（前473年），越王勾践通过卧薪尝胆与"十年生聚，十年教训"，最终灭掉了吴国，成为春秋时期的最后一位霸主。越王勾践在争霸中原期间，积极开展与中原各国间的往来，并迂都琅琊，为后来越国的发展奠定了重要的基础。
