記者徐丹雷報道 歐足聯上週公佈2020/21賽季歐冠和歐聯盃賽程，似乎受疫情嚴重影響的歐洲足球世界，通過複賽緩慢踏回正軌後，也積極探討起後續發展大計。然而疫情並未遠去，且其深重影響正開始發力。之前，球迷只看到疫情導致主流聯賽停擺甚至腰斬；如今，人們或將看到一項歷史久遠的賽事萎縮、打折甚至消亡！這說的，正是英格蘭聯賽盃。
【疫情催生“選擇題”】
英格蘭聯賽盃創於1960年，六十年來歷經“米老鼠杯”、“牛奶杯”等諢名，直到如今“卡拉寶杯”。雖在英格蘭球隊重視歐戰之後，聯賽盃無可避免淪為英倫排位第四的主流賽事，但其影響力一直還在。新千年後，弗格森曾拿聯賽盃為曼聯王朝續命，穆里尼奧當年也同意奪聯賽盃，可幫重建中的球隊回血。曼市雙雄拿下過去七屆中六個冠軍，另一冠為切爾西所得。英超強隊並未放棄這項比賽，只是強者愈強，弱者愈弱。
但當歐足聯公佈下季兩大俱樂部歐戰賽程時，很多英超強隊迷糊了。因為疫情導致本季拖延，順帶下季也得推遲啟動。下季兩級歐戰正賽的六輪小組賽，預計將被推遲到今年10月到12月間的週中進行，而不是如以往般9月就開打。但如此歐戰新安排，恰好和下季英超強隊們涉及的聯賽盃初階賽程重疊。去年底利物浦為出戰世俱杯，在聯賽盃上用青年軍和維拉過招，淨輸5球。英超強隊此番面臨未來歐戰和國內盃賽賽程衝突，選擇簡單、決策迅速：放棄聯賽盃。
下賽季內戰外戰，預計都會比以往賽季推遲一個月開始。英超初段，還有國家隊比賽周插入。面對擁擠賽程，利物浦、曼城、萊斯特、切爾西、曼聯這目前的聯賽前五，未來避無可避。英超每年7個歐戰名額，圈進國內兩項盃賽冠軍。謝聯、狼隊、熱刺、阿森納，因此和前面五隊一起，加入搶七大戲。能搶進前四甚至前五，參加歐冠，自然名利雙收。對萊斯特、謝聯和狼隊這三支本季試圖打破六強格局的球隊來說，能參加歐聯杯，也比聯賽盃更為名利雙收。
這又要說回聯賽盃之於英格蘭職業足壇的作用：表面上它是英超強隊的練兵場，實際上它是英超之外英格蘭另三級職業聯賽球會的補血站。強隊開始介入的杯賽第三輪，很多強弱對決，且一般安排在更低級別球隊客場，為的就是讓弱隊掙得門票收入；如果安排在英超強隊主場，那對手也有對其而言可觀的轉播分成落袋。那些對英超六強來說只是毛毛雨的十幾萬、幾十萬鎊，對英格蘭職業聯盟92隊中的不少球會，就不是小數目了。
下季聯賽盃取消？小球會們不敢想象這樣的後果。然而若沒有強隊參與，只是菜雞們暫時離開低級別聯賽後的又一次互啄，又有何意義？強隊若像利物浦般只派二線青年軍參與，則又會妨礙賽事商業價值和足球的公平性。
【全球變暖，英冠變冷】
1992年，英超從英格蘭職業聯盟中脫穎而出，餘下球隊組成EFL（足球聯盟）。成立之前，英超和EFL、足總簽署三方協議，規定所有英超球隊每個賽季都有參與聯賽盃的合同責任。
聽到英超強隊有從下季聯賽盃抽身的意向，EFL的信源告訴《泰晤士報》，沒有強隊參加的聯賽盃會舉步維艱，因為轉播商和贊助商會調低盃賽價值；而且低級別球隊們還擔心，一旦英超六強級別球隊首次拋棄聯賽盃，或會造成先例，未來永不迴歸。
EFL也在思考可行的替代方案。其中一個就是下季盃賽提前到8月開打，給強隊擠出參賽檔期。沒有用錢解決不了的衝突，即使是賽程衝突。管理英格蘭二至四級職業聯賽的EFL也確定這樣的宗旨：允許英超強隊通過掏錢補償的方式離場。
聯賽盃每季在轉播、贊助和門票收入三項上能創收約8500萬鎊。EFL希望，如英超強隊未來確實缺席聯賽盃，那麼英超聯盟應該一年提供1.2億鎊的救援資金，以貼補低級別球隊因聯賽盃名不副實甚至取消而遭受的損失；同時這筆資金，也能幫補小球隊們在疫情期間閉門比賽而遭受的票房損失。若這筆上億援助能落實，EFL甚至接受聯賽盃就此終結的命運。
英超聯盟會否同意EFL的財政呼救方案，還有待談判。不過，英超在推動重啟時曾向政府許諾，聯盟會通過援助低級別聯賽球隊、補救英格蘭足球基礎架構，藉此換來政府對英超重啟開綠燈。
即便此次沒有聯賽盃“助攻”，管理英格蘭後三級72支職業球隊的EFL，也醞釀對聯盟賽事的改革。因為歐冠可能在2024年擴軍，EFL考慮將英冠未來兩回合升超附加賽的半決賽進行精簡。如今，則可以說疫情及其後續影響，加快著EFL的改革。只是，聯賽盃對低級別球隊的造血功能，要通過如此無奈的方式呈現在更多人面前，也令人心酸。
英超重啟這周，英格蘭大部有雨。《每日電訊報》在上週末一篇文章中指出，因為全球變暖等氣候變化影響，1/4英格蘭聯賽俱樂部的主場，有可能在未來三十年面臨水淹的危險。和英超大部分美輪美奐並能通過轉播鏡頭向全球展示的現代化漂亮主場不同，不少低級別聯賽球隊主場的建造標準和維護水準，還維持在上世紀八九十年代水平。
從氣候到經濟氣候，2020年的英格蘭足球，都面臨很多來自未來的威脅。英超目前排名積分榜上半部的九到十支有望搶七的球隊，希望把精力和努力方向，放在儘可能來錢多的歐戰中，也是疫情打擊下各隊增收的需要。與處於職業聯賽金字塔尖的少數球隊不同，低級別球隊在這次疫情中損失慘重。英冠加的夫城主席達爾曼上週接受《每日鏡報》採訪時表示，未來聯賽繼續閉門作賽，將讓缺失門票收入的很多英冠球隊陷入更深困境，“現在就有7家英冠球會願意以1鎊的價格把自己賣掉！”包括頭插草標的這些，還有多少小球會還能繼續存在30年？
而像利茲這樣排名前列的英冠球隊，則面臨一場豪賭。曾領導加的夫城升入英超後又降級的達爾曼說：“如果利茲這賽季不升英超，那將是悲劇。利茲為升級投入很大，一旦升不了，就無法回本。俱樂部們在流血，尤其在英冠！”
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