《夜航船》之書名，取自江南水鄉最普通、最重要的交通工具。自宋代中國經濟重心南移以來，江南經濟蓬勃發展，跨區域之間的人員和物質交流日益頻繁，其距離也遠遠超出普通集市的一日行程，因此有些船舶不得不連夜航行，這種夜間仍繼續航行的船舶就被稱為“夜航船”。其時夜航船遍佈江南水鄉，四處皆是，“凡篙師於城埠市鎮人煙湊集去處，招聚客旅裝載夜行者，謂之夜航船。太平之時，在處有之”。夜航船中，江楓漁火，孤舟漂盪，船裡南來北往的旅客，閒來無事，不免談古論今，縱橫捭闔，此間若語出乖謬，往往招人恥笑，好生難堪，故有“天下學問，惟夜航船中最難對付”之說。
明末清初著名士人張岱生長於江南，有感於斯，廣集博採，精選文史典故、奇聞逸事等資料，加以剪裁類編而成《夜航船》 一書。全書約三十餘萬字，共分二十大部類，一百餘子目，四千餘條目，其內容上至天文，下至地理，三教九流，諸子百家，幾乎無所不包，堪稱明末一部小型百科全書。
“半日閒”《夜航船》，嶽麓書社出版
張岱編撰《夜航船》時，正值明末清初這一社會大變動之時。一方面，傳統程朱理學受到了明末經世致用思想的衝擊，文人學者的關注點由高高在上的經學典籍逐漸轉向與現實相關的致用時策；另一方面，江南地區商品經濟的發展催生出一個具有一定知識水準和經濟能力的市民階層，他們有能力、有意願接受更多的文化知識。在這樣一個大背景下，作為精英知識分子的張岱，主動為有一定知識需求的市民階層編撰一本全面的百科全書性質的通俗讀物，可謂是時代需要的產物。
《夜航船》全書詞條普遍短小精悍，可讀性很強。其中既有嚴肅的歷史典故和各門類基礎知識，又有令人捧腹的逸聞趣事。不僅如此，作者在記敘詞條的同時，往往寓褒貶於其中。可見是書具有知識性、趣味性等特點，同時還有一定的教化意義，是一部便於我們短時間內掌握中國傳統文化基礎知識的通俗讀本。如有解釋名詞意義及來源的：
【重陽】 九為陽數，其日與月並應，故曰重陽。漢宮人賈佩蘭九日食餌，飲菊花酒，長壽。
【雁門關】 在大同府馬邑縣。北雁入塞，必銜蘆一根，擲之關門，然後飛入，如納稅然，蘆柴堆積如山。設有蘆政主事，歲進蘆銀以萬計。
有介紹歷史典故的：
【畫荻】 歐陽修四歲而孤，母鄭氏教之。家貧，乏紙筆，以荻畫地學字。後成大儒，官至觀文殿大學士。
【其情可原】 孫唐卿判陝州，民有母再嫁而死，乃葬父，遂盜母之喪而袝葬之。有司論以法，唐卿曰：“是知有孝，不知有法，其情可原。”乃判釋之。
有對易誤解詞條、典故進行考校辨析的：
【日落九烏】 烏最難射。一日而落九烏，言羿之善射也。後以為羿射落九日，非是。
【五大夫松】 秦始皇登泰山，風雨暴至，避於松樹之下，封其樹為“五大夫”。五大夫，秦官第九爵。今人有誤為五株松者，非也。
難能可貴的是，從現代的角度來看，張岱《夜航船》收集了當時的一些科學知識，很多符合現代科學的認知。如：
磁石引針。
酸漿入盂，水垢浮。
無故蟻聚及移窠者，天必暴雨。蚯蚓出，亦然。
這些條目涉及物理學上的磁性原理，化學上的酸鹼中和原理，以及氣象學上動物預知天氣的現象，表明我國古人已經掌握了較多的科學知識。
趣味性也是本書的一大特色，很多詞條讀來令人哂笑：
【田夫獻曝】 《列子》：宋國有田夫曝日而背暖，顧謂其妻曰：“負日之暄，人莫知其美者，以獻吾君，必有重賞。”人皆笑之。
【何況老奴】 桓溫平蜀，以李勢妹為妾，妻聞，拔刀襲之。李方梳頭，發垂委地，姿貌端麗，乃徐結髮，斂手向妻，曰：“國破家亡，無心至此。若能見殺，猶生之年！”神情閒正，辭氣悽惋。妻乃擲刀，前抱之曰：“我見猶憐，何況老奴？”遂善視之。
《夜航船》除了富於知識性和趣味性外，還有一定的教化意義，寓道德教化於知識普及之中。如：
【示之以禮】 馬超奔蜀，輕視先主，常呼先主字。關羽怒，請殺之。先主曰：“人窮來歸，以其呼字而殺之，何以示天下？”張飛曰：“如是當示之以禮。”次日，大會諸將，請超入，羽、飛並伏刀立直。超顧坐席，不見羽、飛，見其直也。乃大驚，遂尊事先主，不敢呼字。
古人有名有字，字乃長輩及平輩對人的尊稱，馬超稱劉備字，雖屬尊稱，但逾越了君臣之禮，故關羽怒。讀者讀至此處，自然也能對傳統禮節有所感悟，也就知道自己在日常生活中應當如何待人接物。
又如：
【絕交惡聲】 燕樂毅書：“古之君子，交絕不出惡聲；忠臣去國，不潔其名。”
忠臣被流放而離開自己的國家，如果加以辯駁而宣揚自己的無辜，則暗指自己的國君是一個昏君，會有害於自己的國君的名聲。故“忠臣去國，不潔其名”。
還有一些內容蘊含著對文人志士不屈氣節的讚賞和推崇，更有深意，如：
【文曲犯帝座】 明景清建文中為御史大夫。文皇即位，清獨委蛇侍朝，文皇頗疑之。時星者奏文曲犯帝座甚急，色赤。是日，清衣緋入。遂收清，得所帶劍，不屈死，死後精靈猶見。
景清為建文帝之臣，朱棣造反成功後，諸多建文舊臣紛紛隱退，獨景清忍辱負重，虛與委蛇，意圖在取得朱棣信任後加以刺殺，後事敗被殺。作者在此高度讚揚了景清的忠貞品格，《夜航船》成書於明亡之際，讀此條不由令人遐思。
《夜航船》於清初成書後只有極少數抄本流傳，後經人整理，存有多個版本。現代通行的有中華書局2012年點校本，浙江古籍出版社2012年修訂重印的劉耀林校注本等。此兩版本較為常見，皆為全本，但部分詞條在今天看來稍嫌冗雜。且因《夜航船》內容豐富，對現代讀者而言頗有難度，而劉注多隻註明詞條出處，於閱讀幫助不大。故此次嶽麓書社有意出版選注本，意欲擇出全書精華，加以註釋，以凸顯原著的價值，並嘉惠現代讀者。
在當前中華傳統文化復興的時代背景下，《夜航船》一書，同樣可謂時代需要的產物。承蒙編輯抬愛，我們遂按知識性、趣味性等標準，代讀者做“去粗取精”的工作，並對重點、難點的字詞加以註釋。在註釋中亦秉承原著精神，於註釋中融入教化之意義。如書中有“琉球國”詞條及簡史，我們注為“今為日本所並，稱沖繩縣”。俾讀者知今日之沖繩，乃中華之舊屬。
因我們知識水平有限，選文及註釋肯定有不當之處，請廣大讀者批評指正。
黃尚文 胡振
本文為嶽麓書社“半日閒”《夜航船》前言
“半日閒”《夜航船》
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《夜航船》是一部包羅萬象、妙趣橫生的古代文化百科全書。此書分門別類，廣採博收，從天文地理到人情世態，從典章沿革到野史秘聞，從三教九流到異域風情，乃至草木鳥獸、古玩奇珍等，幾乎無所不包，向我們完整展現了古代文人眼中的知識圖景和大千世界，也難怪張岱曾感嘆：“天下學問，惟夜航船中最難對付！”
“半日閒”叢書（共7冊）
中國古代典籍是中華優秀傳統文化的主要載體，是中國人從中汲取古人智慧的豐富寶藏，也是中國人尋找心靈寄託的精神故鄉。
“半日閒”叢書取“偷得浮生半日閒”之意，選取古代典籍中以閒情逸趣為主要內容的部分圖書，精選篇目加以精注精校，並襯以精修高清古代名畫，圖與文相得益彰，古樸自然。採用進口輕型紙，鎖線露背裝訂工藝，便於攜帶和捧讀。
已出書目：《舌華錄》《智囊》《情史》《笑林廣記》《夜航船》《子不語》《山海經》。
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