1948年7月隨著晉中戰役的結束，被稱為“山西王”的閻錫山率領殘部六個師及直屬部隊龜縮在太原及其附近的狹小地區，準備死守經營多年的太原，等待東山再起。
閻錫山為了死守太原，在這裡建立起了完備的防禦工事，共有1000餘處據點，5000多座碉堡，因此太原在閻錫山的口中有著“碉堡城”之稱。閻錫山甚至洋洋得意的表示，整座太原城早已經變成了一座要塞，足以抵抗150萬解放軍的進攻。
為了解放太原，華北野戰軍在第一副司令徐向前的統一指揮下，華北野戰軍第一兵團及晉綏軍區第七縱隊，晉中軍區三個獨立旅、華北軍區第1炮兵旅、陝甘寧警備旅共8萬餘人，於1948年10月5日打響了太原戰役，首先殲滅太原城外之敵。
太原戰役打響的同時，有兩名美國記者跟隨國民黨軍的飛機來到了太原。他們分別是美國《生活》雜誌的記者傑克·伯恩斯和羅伊·羅文。他們此行的目的是瞭解閻錫山據守太原的相關情況。
閻錫山聽聞有美國記者前來採訪，一下來了精神，這可是大樹特樹自己“光輝形象”的大好時機。連忙親自在自己位於太原綏靖公署內的官邸“崛園”進行了接待。在外北廳與美國記者坐在沙發上一邊喝著咖啡，一邊例行公事的吹噓了一番自己經營太原37年的“豐功偉績”以及據守太原的決心。
閻錫山在會客廳裡吹噓完自己，又帶著兩名美國記者前往了自己辦公和生活的場所繼續採訪。在這裡閻錫山不但換上了自己四星上將的軍裝供美國記者拍攝，還特意將兩名美國記者帶到了自己在內北廳的辦公桌前。
顯然閻錫山為了接受美國記者的這次採訪，特意對辦公桌進行了精心的佈置。在桌子上顯眼的地方還放上了馬歇爾與陳納德的照片，在向美國人示好的同時，希望帶話求援的意味頗為濃厚。
在採訪的最後，閻錫山為了向美國人展現自己“死守”太原的決心，特別拿出了一個紙盒，裡面裝著501顆氰化鉀劇毒膠囊。閻錫山面對美國記者斬釘截鐵的表示，自己誓於太原城共存亡，太原城破之日，自己將與五百名文武部下一起殺身成仁，報效黨國。
於是美國記者便為閻錫山拍下了這張當時極為著名的照片。
這張照片一經曝光，當時的國民黨及相關宣傳機構開足馬力進行了大篇幅的報道。稱62歲的閻錫山，在決定與太原共存亡之後，雖然國民政府多次派飛機勸他離開太原，都遭到了他的嚴詞拒絕，並從身邊拿出最猛烈的毒藥氰化鉀一瓶，表示自己早已經預備很久了。如果太原到了最後一刻，他決定以身殉城。
閻錫山的這一“悲壯”的神話經國民黨宣傳機構添油加醋後傳播得極為廣泛。
閻錫山在展現毒藥表示自己“決心”的同時，還在給自己“英雄”形象的塑造加碼。
1948年底閻錫山派部下到北平求援，面對北平一些故舊勸他離開太原或走政治和解的道路，閻錫山繼續拒絕，斬釘截鐵的稱自己“要做歷史上的人物”。閻錫山還讓人從北平給他空運了一口棺材，就放在自己辦公室門外，進一步展示自己以身殉城的決心。閻錫山還將自己的繼母送出了太原，稱到最後時刻，害怕繼母影響動搖自己固守太原的決心。
閻錫山還讓侍從在他悄悄收買的日本軍人中找了一個所謂有著“武士道”精神日本人，隨身帶槍，稱在最後關頭開槍將他打死。閻錫山表示“這個任務只有日本人能夠完成，自己其他的親信侍從是沒有這個下手的勇氣的”。
可以說閻錫山真的是一個好演員，他的演技幾乎騙了身邊所有的人。就連閻錫山的妹妹閻惠卿都相信了自己的哥哥將與太原共存亡，做一個合格的軍人。
但隨著太原在華北野戰軍的攻勢下，情況一天天的惡化，從1949年2月開始閻錫山便向部下表示自己親自去南京、上海請求援兵和空投物資，就此離開太原開始了安排自己的後路。終於在3月29日閻錫山以籌商和談大計為由，向部下表示“自己此去少則三五天，多則十天必回”。
但這次宣稱要以身殉城的閻錫山卻再也沒有回來，直到4月24日太原解放時，那些信了閻錫山愚弄手段堅守到最後軍官，在被欺騙和絕望中選擇了自殺，這其中也包括了被矇騙當做了犧牲品的閻錫山的五妹閻惠卿。
太原解放以後，隨著閻錫山蓄謀已久的臨陣脫逃，他以身殉城的謊言不攻自破，悲壯的英雄人設瞬間崩塌。國民黨的宣傳機構也一下變得悄然無聲，“不曾再發表他聞此惡音，捶胸痛哭，以及三天水米不沾這一類的消息。”
面對閻錫山和國民黨宣傳機構吹破牛皮後集體失聲，當時曾有人刊文戲稱“大概新聞經紀人感覺雖然專營假貨生意，但是前次賣出去的貨為時太近，不能常賣假貨。倒是許多真實的人們關心到那瓶毒藥，總覺得應該有個下落，老是帶在身邊也不是事。
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