翻開歷史教科書，我們經常能看到類似“封建社會”、“封建制度” 的詞彙，它是根 據馬克思主義理論劃分的一種社會形態， 與中 國古代所講的“封建”含義不同 。那麼在古 代，“封建”的含義是什麼呢?
“封建”一詞最早見於《詩.商頌:殷 武》:“命於下國，封建厥福。”它是指中國 古代的一種分封政治制度。所謂“封建”便是“封土建國”，即古代帝王把爵位、土地分賜 給親戚或功臣，使之在各屬區域內建立邦國。 相傳黃帝為封建之始，至周制度始備。
周朝時實行分封制主要是出於保衛中 央政權的考慮，據《左傳.僖公二十四年》 載:“故封建親戚， 以蕃屏周。”孔穎達疏:“故封立親戚為諸侯之君，以為蕃籬，屏蔽周 室。”但發展到後期，各諸侯國間親戚關係逐 漸淡漠，東周春秋和戰國兩個時期，諸侯連年 征戰不休，分封制度已名存實亡。
秦始皇統一中國後，廢除分封制，設立 郡縣管理國家。嚴復在《論中國教化之退》中 說:“秦並天下，更古制，更井田而為阡陌，廢 封建而置郡縣，黜儒術而任名法。”漢朝初年 曾實行過一段時 間的郡國並行制，但後來被廢 除。可見“封建”制度只是先秦存在的一項基 本政治制度，與我們通常所說的“封建”相差 甚遠。
現在我們說的封建制度是指社會形態的一種，它是以土地為主要生產資料，並與手工業相結合，以家庭為生產單位的小農經濟形式。具有封閉性、獨立性等特點。其中地主階級佔有土地，農民被束縛在土地上，地主階級和農民是剝削的生產關係，二者尖銳對立。封建主義後被資本主義的生產關係所取代。
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