“負荊請罪”有兩個主人公，一個是廉頗，一個是藺相如。
廉頗是趙國的武將，藺相如是趙國的文臣。廉頗對藺相如心存芥蒂，
藺相如“完璧歸趙”，立了大功，被趙王封為上大夫，這使得廉頗很不開心。趙惠文王二十年，秦王約趙王到澠池相會，因為澠池是秦國的地盤，趙王實在是害怕，就不敢去，這時藺相如勸說趙王：如果你不去，那就是向秦國示弱，告訴天下人，我趙國國力弱小，膽小怕事。沒辦法，趙王沒辦法，就去了。藺相如陪著趙王去澠池，廉頗守國。
在澠池相會中，趙王被迫鼓瑟，藺相如用智謀讓秦王擊缶。秦國的群臣說讓趙王獻十五座城池，藺相如則讓秦王把咸陽送給趙王。一進一退，絲毫不佔下風，在酒宴結束後，趙王和藺相如安全退下。
又是一個大功，藺相如被封為上卿，位居廉頗之上，這一舉動使得廉頗非常不滿，他覺得自己的趙國的大將軍，出生入死，披荊斬棘，而藺相如不過是耍耍嘴皮子，就站在了自己的頭上，他感到奇恥大辱，並揚言：“不要讓我看見他，要不然，我見一次，羞辱一次。”
這句話傳到了藺相如的耳朵裡，藺相如開始有意識地避著廉頗，上早朝的時候常常請假，有一次，在路上，藺相如的馬車撞見了廉頗的馬車，廉頗直接把馬車駕到路中間，不給藺相如位置，面對廉頗如此無禮的行為，藺相如什麼也不說，立馬掉頭回避。
可是藺相如不生氣，藺相如的門客卻氣不過了，他們表示：我們願意追隨著您，是因為您高風亮節的品格，可如今，您被人如此欺負，卻這樣害怕，窩囊，我們實在是不能接受，說罷，便要告辭回老家。藺相如立馬挽留他們，說：你們覺得廉將軍和秦王誰更厲害。門客們說：當然是秦王厲害啦。藺相如又說：秦王那麼大的威視，我都敢呵斥他，難道還會怕廉將軍嗎？你們想啊，秦國之所以到現在都不攻打趙國，就是忌憚這我和廉將軍，如果我們兩個都窩裡鬥，那不就讓秦國鑽了空子嗎。我如今這樣忍讓，就是考慮到國家的難處啊。
藺相如的一番話傳到了廉頗的耳朵裡，廉頗仔細想想，為了自己的一點私慾，不顧國家危難，覺得自己真實不應該。
廉頗也不是扭扭捏捏的人，意識到自己的錯誤後，立馬改過，他脫下自己的戰袍，背上了荊條，跑到藺相如府上請罪，
曰：鄙賤之人，不知將軍寬之至此也。
卒相與歡，為刎頸之交。
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