甲午海戰中最知名的將領鄧世昌咱不必細說，彈藥打光後駕船撞擊日吉野號，最後中魚類身亡；艦隊提督丁汝昌戰敗後，羞愧自盡於房樑上，也是國家棟梁。今天我們要說的是北洋水師中兩大裝甲主力艦之一的定遠艦管帶—劉步蟾。
劉步蟾早年畢業於福州船政學堂，品學兼優，聰明伶俐。後來被清政府公派至英國格林威治皇家海軍學院學習，成為最早的公派留學生。
在19世紀，英國是海上霸主，能去世界最知名的海軍院校學習也是至高無上的榮譽，學習期間，精於艦船指揮，炮術作業。
學成後參與李鴻章的北洋水師建設，被任命為定遠艦管帶，職位僅次於北洋水師提督丁汝昌。
不過北洋水師自1888年成軍起直到1894年甲午海戰爆發，6年中未增加一艦一炮，即便是日常的保養維護資金也是少的可憐，一些艦船的主炮的炮彈數量竟屈指可數。
這也導致後來醇親王代替慈禧太后和光緒皇帝檢閱北洋水師時，在艦船進行實彈射擊時用預先在目標靶船上設置炸藥，待主炮空爆彈射擊則迅速點燃靶船炸藥，顯示精準擊中的樣子，用來糊弄各國觀閱的使臣。
劉步蟾本來在學成歸來之時，懷拳拳報國之心，可惜當時的環境使然，貪腐之風盛行，竟發生旅順港的主管黃瑞蘭仗著自己是李鴻章的親信，竟把購置岸防炮炮彈的銀子私吞了，而為迎接檢查，用石頭來充數的事情。
劉步蟾空有一腔熱血，偏恨報國無門；縱有萬丈豪情，獨嘆一無用處。因此，也就沉迷煙土，荒廢軍事，對手下人聚眾賭博，從事走私勾當而視而不見。
直到李鴻章巡視北洋水師，在總兵大會上通過一獎一罰、一激一殺的方式，劉步蟾才恍然悔過，回想當年自己也是躊躇滿志，不能因此而荒廢事業。
後來的甲午海戰中，劉步蟾所率領的定遠艦“當先迎敵”，突入敵陣，打響海戰第一炮，並且在後來北洋提督丁汝昌負傷後接替指揮戰鬥，中日海戰戰況激烈，難解難分。
最後陷入日艦包圍圈中，即便面對彈盡糧絕的困境，劉步蟾扔就拼盡全力，只可惜扳回敗局，在防止定遠艦被敵軍虜去的情況下含恨炸沉，後又在悲憤絕望中服毒自殺，實現了自己曾經立下的“苟喪艦，必自裁”的誓言。
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