《三十六計》是一部集歷代兵家詭道之大成的兵書，總結了以往戰爭中施計用詐的實踐經驗，包含有樸素的軍事辯證法思想，有較高的參考價值。時至今日，它已經突破了軍事領域，廣泛運用於政治、經濟、外交、生活等各個領域，成為人們克敵制勝的法寶和國內外家喻戶曉的著作。
《三十六計》全書不分卷，共分六套三十六計，前冠一段“總說”，後附有“跋語”。六套計中，前三套計即勝戰計、敵戰計、攻戰計，是處於優勢所用之計；後三套計即混戰計、並戰計、敗戰計，是處於劣勢所用之計。每套各包含六計，總共三十六計。每計又有三個組成部分：序號和計名、解語、按語。計名有的源於古代兵書，如“聲東擊西”“以逸待勞”等；有的出自歷史典故，如“瞞天過海”“圍魏救趙”“暗度陳倉”“假道伐虢”“空城計”等；有的取自古代文學作品，如“擒賊擒王”“李代桃僵”等；有的借用日常用語，如“金蟬脫殼”“反客為主”“指桑罵槐”等，剩下的出自其他方面，不一而足。解語是以點睛之筆闡釋本計的要義、適用條件和實施方法。按語多引用宋以前的著名戰例以及孫子、吳起等人關於戰略戰術的精闢論述，對計名和解語進行闡釋和發揮。
該書認為戰爭是有規律可循的，“夫戰爭之事，其道多端。強國、練兵、選將、擇敵，戰前戰後，一切施為，皆兵道也。惟比比者，大都有一定之規。而其中變化萬端、詼詭奇譎、光怪陸離、不可捉摸者，厥為對戰之策。”意思是關於戰爭之事，內容極為豐富，例如強國、練兵、選將、擇敵以及戰前戰後的一切施為等，都是軍事工作，都已經形成了一定的規律。而戰爭策略變化多端，不易捉摸，將帥需要潛心研究，運用各種詭詐之術，以轉敗為勝，這就是作者編撰《三十六計》的目的所在。
第一套 勝戰計
第一計 瞞天過海
本指光天化日之下不讓天知道就過了大海。形容極大的欺騙和謊言，什麼樣的欺騙手段都使得出來。
公元589年，隋朝將大舉攻打陳國。這陳國乃是公元557年陳霸先稱帝建國，定國號為陳，建都城於建康，也就是今天的南京。戰前，隋朝將領賀若弼因奉命統領江防，經常組織沿江守備部隊調防。每次調防都命令部隊於歷陽（也就是今天安徽省和縣一帶地方）集中。還特令三軍集中時，必須大列旗幟，遍支警帳，張揚聲勢，以迷惑陳國。果真陳國難辨虛實，起初以為大軍將至，盡發國中士卒兵馬，準備迎敵面戰。可是不久，又發現是隋軍守備人馬調防，並非出擊，陳便撤回集結的迎戰部隊。如此五次三番，隋軍調防頻繁，蛛絲馬跡一點不露，陳國竟然也司空見慣，戒備鬆懈。直到隋將賀若弼大軍渡江而來，陳國居然未有覺察。隋軍如同天兵壓頂，令陳兵猝不及防，遂一舉拔取陳國的南徐州
第二計 圍魏救趙
本指圍攻魏國的都城以解救趙國。現借指用包超敵人的後方來迫使它撤兵的戰術
公元前354年，趙國進攻衛國，迫使衛國屈服於它。衛國原來是入朝魏國的，後來改向親附趙國，魏惠王不由十分惱火，於是決定派龐涓討伐趙國。不到一年時間，龐涓便攻到了趙國的國都邯鄲。邯鄲危在旦夕。趙國國君趙成侯一面竭力固守，一面派人火速奔往齊國求救（此時，趙國與齊國結盟）。齊威王任命田忌為主將，以孫臏為軍師，率軍救趙。孫臏出計，要軍中最不會打仗的齊城、高唐佯攻魏國的軍事要地——襄陵，以麻痺魏軍。而大軍卻繞道直插大梁。龐涓得到魏惠王的命令只得火速返國救援。魏軍為疲憊之師，怎能打過齊國以逸待勞的精銳之師。所以大敗。
第三計 借刀殺人
比喻自己不出面，假借別人的手去害人。
敵象已露，而另一勢力更張，將有所為，便應藉此力以毀敵人。如：鄭桓公將欲襲鄶，先向鄶之豪傑、良臣、辨智、果敢之士，盡書姓名，擇鄶之良田賂之，為官爵之名而書之，因為設壇場郭門之處而埋之，釁之以雞緞，若盟狀。鄶君以為內難也，而盡殺其良臣。桓公襲鄶，遂取之。諸葛亮之和吳拒魏，及關羽圍樊、裹，曹欲徙都，懿及蔣濟說曹曰：“劉備、孫權外親內疏，關羽得志，權心不願也。可遣人躡其後，許割江南以封權，則樊圍自釋。”曹從之，羽遂見擒。
第四計 以逸待勞
指作戰時不首先出擊，養精蓄銳，以對付從遠道來的疲勞的敵人。
三國時，吳國殺了關羽，劉備怒不可遏，親自率領七十萬大軍伐吳。蜀軍從長江上游順流進擊，居高臨下，勢如破竹。舉兵東下，連勝十餘陣，銳氣正盛，直至彝陵，哮亭一帶，深入吳國腹地五六百里。孫權命青年將領陸遜為大都督，率五萬人迎戰。陸遜深諳兵法，正確地分析了形勢，認為劉備銳氣始盛，並且居高臨下，吳軍難以進攻。於是決定實行戰略退卻，以觀其變。吳軍完全撤出山地，這樣，蜀軍在五六百里的山地一帶難以展開，反而處於被動地位，欲戰不能，兵疲意阻。相持半年，蜀軍鬥志鬆懈。陸遜看到蜀軍戰線綿延數百里，首尾難顧，在山林安營紮寨，犯了兵家之忌。時機成熟，陸遜下令全面反攻，打得蜀軍措手不及。陸遜—把火，燒燬蜀軍七百里連營，蜀軍大亂，傷亡慘重，慌忙撤退。陸遜創造了戰爭史上以少勝多、後發制人的著名戰例。
第五計 趁火打劫
本指趁人家失火的時候去搶東西。現比喻乘人之危，撈一把。
敵害在內，則劫其地；敵害在外，則劫其民；內外交害，敗劫其國。如：越王乘吳國內蟹稻不遺種而謀攻之，後卒乘吳北會諸侯於黃池之際，國內空虛，因而搗之，大獲全勝。
第六計 聲東擊西
指表面上聲言要攻打東面，其實是攻打西面。軍事上使敵人產生錯覺的一種戰術。
西漢，七國反，周亞夫堅壁不戰。吳兵奔壁之東南陬，亞夫便備西北；已而吳王精兵果攻西北，遂不得入。此敵志不亂，能自去也。漢末，朱雋圍黃巾於宛，張圍結壘，起土山以臨城內，鳴鼓攻其西南，黃巾悉眾赴之，雋自將精兵五千，掩其東北，遂乘虛而入。此敵志亂萃，不虞也。然則聲東擊西之策，須視敵志亂否為定。亂，則勝；不亂，將自取敗亡，險策也。
第二套 敵戰計
第七計 無中生有
本指本來沒有卻硬說有。現形容憑空捏造。
無而示有，誑也。誑不可久而易覺，故無不可以終無。無中生有，則由誑而真，由虛而實矣，無不可以敗敵，生有則敗敵矣，如：令狐潮圍雍丘，張巡縛嵩為人千餘，披黑夜，夜縋城下；潮兵爭射之，得箭數十萬。其後復夜縋人，潮兵笑，不設備，乃以死士五百砍潮營，焚壘幕，追奔十餘里。
第八計 暗度陳倉
指正面迷惑敵人，而從側翼進行突然襲擊。比喻暗中進行活動。 後多比喻暗中進行某種活動（多指男女私通）
奇出於正，無正不能出奇。不明修棧道，則不能暗渡陳倉。昔鄧艾屯白水之北；姜維遙廖化屯白水之南，而結營焉。艾謂諸將日：“維令卒還，吾軍少，法當來渡，而不作橋，此維使化持我．令不得還。必自東襲取洮城矣。”艾即夜潛軍，徑到洮城。維果來渡。而艾先至，據城，得以不破。此則是姜維不善用暗渡陳倉之計；而鄧艾察知其聲東擊西之謀也。
第九計 隔岸觀火
隔著河看對岸的火。比喻對別人的危難不予援救而在一旁看熱鬧。
乖氣浮張，逼則受擊，退則遠之，則亂自起。昔袁尚、袁熙奔遼東，眾尚有數千騎。初，遼東太守公孫康，恃遠不服。及曹操破烏丸，或說曹遂徵之，尚兄弟可擒也。操曰：“吾方使斬送尚、熙首來，不煩兵矣。”九月，操引兵自柳城還，康即斬尚、熙，傳其首。諸將問其故，操日：“彼素畏尚等，吾急之，則併力；緩之，則相圖，其勢然也。”或曰：此兵書火攻之道也，按兵書《火攻篇》前段言火攻之法，後段言慎動之理，與隔岸觀火之意，亦相吻合。
第十計 笑裡藏刀
比喻外表和氣而內心陰險。
兵書雲：“辭卑而益備者，進也；……無約而請和者，謀也。”故凡敵人之巧言令色，皆殺機之外露也。宋曹瑋知渭州，號令明肅，西夏人憚之。一日瑋方對客弈棋，會有叛誇數千，亡奔夏境。堠騎（騎馬的偵宿員）報至，諸將相顧失色，公言笑如平時。徐謂騎日．“吾命也，汝勿顯言。”西夏人聞之，以為襲己，盡殺之。此臨機應變之用也。若勾踐之事夫差．則意使其久而安之矣。
第十一計李代桃僵
原指桃、李共患難。比喻兄弟相愛相助。後用來指互相頂替或代人受過。
我敵之情，各有長短。戰爭之事，難得全勝，而勝負之訣，即在長短之相較，乃有以短勝長之秘訣。如以下駟敵上駟，以上駟敵中駟，以中駟敵下駟之類：則誠兵家獨具之詭謀，非常理之可測也。
第十二計 順手牽羊
順手就牽了羊。比喻不費勁，乘機便得到的。現多指乘機拿走人家東西的偷竊行為。
大軍動處，其隙甚多，乘間取利，不必以勝。勝固可用，敗亦可用。
第三套 攻戰計
第十三計 打草驚蛇
打動草驚動了藏在草裡的蛇。後用以指做事不周密，行動不謹慎，而使對方有所覺察。
敵力不露，陰謀深沉，未可輕進，應遍探其鋒。兵書雲：“軍旁有險阻、潢井、葭葦、山林、翳薈者，必謹復索之，此伏奸所藏也。
第十四計 借屍還魂
迷信人認為人死後靈魂可附著於別人的屍體而復活。後用以比喻已經消滅或沒落的事物，又假託別的名義或以另一種形式重新出現
換代之際，紛立亡國之後者，固借屍還境之意也。凡—切寄兵權於人，而代其攻寧者，皆此用也。
第十五計 調虎離山
設法使老虎離開山頭。比喻為了便於行事，想法子引誘人離開原來的地方。
兵書曰：“下政攻城”。若攻堅，則自取敗亡矣。敵既得地利，則不可爭其地。且敵有主而勢大：有主，則非利不來趨；勢大，則非天人合用，不能勝。漢末，羌率眾數千，遮虞詡於隊倉崤谷。詡即停軍不進，而宣言上書請兵，須到乃發。羌聞之，乃分抄旁縣。翔因其兵散，日夜進道，兼行百餘里，令軍士各作兩灶，日倍增之，羌不敢逼，遂大破之。兵到乃發者，利誘之也；日夜兼進者，用天時以困之也；倍增其灶者，惑之以人事也。
第十六計 欲擒故縱
要捉住他，故意先放開他。比喻為了進一步的控制，先故意放鬆一步。
所謂縱著，非放之也，隨之，而稍松之耳。“窮寇勿追”，亦即此意，蓋不追者，非不隨也，不追之而已。武侯之七縱七擒，即縱而隨之，故躡展轉推進，至於不毛之地。武侯之七縱，其意在拓地，在借孟獲以服諸蠻，非兵法也。故論戰，則擒者不可復縱。
第十七計 拋磚引玉
以自己的粗淺的意見引出別人高明的見解。
誘敵之法甚多，最妙之法，不在疑似之間，而在類同，以固其惑。以旌旗金鼓誘敵者，疑似也；以老弱糧草誘敵者，則類同也。如：楚伐絞，軍其南門，屈瑕曰：“絞小而輕，輕則寡謀，請勿捍採樵者以誘之。”從之，絞人獲利。明日絞人爭出，驅楚役徙于山中。楚人坐守其北門，而伏諸山下，大敗之，為城下之盟而還。又如孫臏減灶而誘殺龐涓。
第十八計擒賊擒王
作戰要先擒拿主要敵手。比喻做事要抓關鍵。
攻勝則利不勝取。取小遺大，卒之利、將之累、帥之害、攻之虧也。舍勝而不摧堅擒王．是縱虎歸山也。擒王之法，不可圖辨旌旗，而當察其陣中之首動。昔張巡與尹子奇戰，直衝敵營，至子奇麾下，營中大亂，斬賊將五十餘人，殺士卒五千餘人。迎欲射子奇而不識，剡蒿為矢，中者喜謂巡矢盡，走白子奇，乃得其狀，使霽雲射之，中其左目，幾獲之，子奇乃收軍退還。
第四套 混戰計
第十九計 釜底抽薪
從鍋底抽掉柴火。比喻從根本上解決問題。
水沸者，力也，火之力也，陽中之陽也，銳不可當；薪者，火之魄也，即力之勢也，陰中之陰也，近而無害；故力不可當而勢猶可消。尉繚子曰：“氣實則鬥，氣奪則走。”面奪氣之法，則在攻心，昔吳漢為大司馬，有寇夜攻漢營，軍中驚擾，漢堅臥不動，軍中聞漢不動，有傾乃定。乃選精兵反擊，大破之：此即不直當其力而撲消其勢也。宋薛長儒為漢、湖、滑三州通判，駐漢州。州兵數百叛，開營門，謀殺知州、兵馬監押，燒營以為亂。有來告者，知州、監押皆不敢出。長儒挺身徒步，自壞垣入其營中，以福禍語亂卒日：“汝輩皆有父母妻子，何故作此？叛者立於左，脅從者立於右！”於是，不與謀者數百人立於右；獨主謀者十三人突門而出，散於諸村野，尋捕獲。時謂非長儒，則一城塗炭矣！此即攻心奪氣之用也。或日：敵與敵對，搗強敵之虛以敗其將成之功也。
第二十計 混水摸魚
比喻趁混亂時機攫取不正當的利益。也作“渾水摸魚”。
動盪之際，數力衝撞，弱者依違無主，散蔽而不察，我隨而取之。《六韜》日：“三軍數驚，士卒不齊，相恐以敵強，相語以不利，耳目相屬，妖言不止，眾口相惑，不畏法令，不重其將：此弱徵也。”是魚，混戰之際，擇此而取之。如：劉備之得荊州，取西川，皆此計也。
第二十一計 金蟬脫殼
蟬變為成蟲時要脫去幼早的殼。比喻用計脫身。
共友擊敵，坐觀其勢。尚另有一敵，則須去而存勢。則金蟬脫殼者，非徒走也，蓋為分身之法也。故大軍轉動．而旌旗金鼓，儼然原陣，使敵不敢動，友不生疑，待己摧他敵而返，而友敵始知，或猶且不如。然則金蟬脫殼者，在對敵之際，而抽精銳以襲別陣也。如：諸葛亮卒于軍，司馬懿追焉，姜維令儀反旗鳴鼓，若向懿者，懿退，於是儀結營而去。檀道濟被圍，乃命軍士悉甲，身自（白）服乘輿徐出外圍，魏懼有伏，不敢逼，乃歸。
第二十二計 關門捉賊
關起門來捉進入屋內的盜賊。
捉賊而必關門，非恐其逸也，恐其逸而為他人所得也；且逸者不可復追，恐其誘也。賊署，奇兵也，遊兵也，所以勞我者也。吳子曰：“今使一死賊，伏於礦野，千人追之，莫不梟視狼顧。何者？恐其暴起而害己也。是以—人投命，足懼千夫。”追賊者，賊有脫逃之機，勢必死鬥；若斷其去路，則成擒矣。故小敵必困之，不能，則放之可也。
第二十三計 遠交近攻
結交離得遠的國家而進攻鄰近的國家。這是秦國用以併吞六國，統一全國的外交策略
混戰之局，縱橫捭闔之中，各自取利。遠不可攻，而可以利相結；近者交之，反使變生肘腑。范雎之謀，為地理之定則，其理甚明。
第二十四計 假道伐虢
以借路為名，實際上要侵佔該國（或該路）。虢，諸侯國名。也作“假道滅虢”。
假地用兵之舉，非巧言可誑，必其勢不受—方之脅從，則將受雙方之夾擊。如此境況之際，敵必迫之以威，我則誑之以不害，利其倖存之心，速得全勢，彼將不能自陣，故不戰而滅之矣。如：晉侯假道於虞以伐虢，晉滅虢，虢公醜奔京師，師還，襲虞滅之。
第五套 並戰計
第二十五計 偷樑換柱
比喻暗中玩弄手法，以假代真。
陣有縱橫，天衡為梁，地軸為柱。樑柱以精兵為之，故觀其陣，則知精兵之所有。共戰他敵時，頻更其陣，暗中抽換其精兵，或竟代其為樑柱；勢成陣塌，遂兼其兵。並此敵以擊他敵之首策也。
第二十六計 指桑罵槐
指著桑樹罵槐樹。比喻借題發揮，指著這個罵那個。
率數未服者以對敵，若策之不行，而利誘之，又反啟其疑，於是故為自誤，責他人之失，以暗警之。警之者，反誘之也。此蓋以剛險驅之也。或曰：此遣將之法也。
第二十七計 假痴不癲
假裝痴呆，掩人耳目，另有所圖。
假作不知而實知，假作不為而實不可為，或將有所為。司馬懿之假病昏以誅曹爽，受巾幗假請命以老蜀兵，所以成功；姜維九伐中原，明知不可為而妄為之，則似痴矣，所以破滅。兵書曰：“故善戰者之勝也，無智名，無勇功。”當其機未發時，靜屯似痴；若假癲，則不但露機，則亂動而群疑。故假痴者勝，假癲者敗。或日：假痴可以對敵，並可以用兵。宋代，南俗尚鬼。狄青徵儂智高時，大兵始出桂林之南，因佯祝曰：“勝負無以為據。”乃取百錢自持，與神約，果大捷，則投此錢盡錢面也。左右諫止，儻不如意，恐沮師，青不聽。萬眾方聳視，已而揮手一擲，百錢旨面。於是舉兵歡呼，聲震林野，青亦大喜；顧左右。取百丁（釘）來，即隨錢疏密，布地而帖丁（釘）之，加以青紗籠，手自封焉。曰：“俟凱旋，當酬神取錢。”其後平邕州還師，如言取錢，幕府士大夫共祝視，乃兩面錢也。
第二十八計 上屋抽梯
上樓以後拿掉梯子。借指與人密談。也用以比喻慫恿人，使人上當。
唆者，利使之也。利使之而不先為之便，或猶且不行。故抽梯之局，須先置梯，或示之梯。如：慕容垂、姚萇諸人慫秦苻堅侵晉，以乘機自起。
第二十九計 樹上開花
比喻將本求利，別人收穫。
此樹本無花，而樹則可以有花，剪綵貼之，不細察者不易發，使花與樹交相輝映，而成玲瓏全局也。此蓋布精兵於友軍之陣，完其勢以威敵也。
第三十計 反客為主
本是客人卻用主人的口氣說話。後指在一定的場合下采取主動措施，以聲勢壓倒別人。
為人驅使者為奴，為人尊處者為客，不能立足者為暫客，能立足者為久客，客久而不能主事者為賤客，能主事則可漸握機要，而為主矣。故反客為主之局：第—步須爭客位；第二步須乘隙；第三步須插足；第四足須握機；第五乃為主。為主，則並人之軍矣；此漸進之陰謀也。如李淵書尊李密，密卒以敗；漢高視勢未敵項羽之先，卑事項羽。使其見信，而漸以侵其勢，至垓下—役，—亡舉之。
第六套 敗戰計
第三十一計 美人計
以美女誘人的計策。
兵強將智，不可以敵，勢必事先。事之以土地，以增其勢，如六國之事秦：策之最下者也。事之以幣帛，以增其富，如宋之事遼金：策之下者也。惟事以美人，以佚其志，以弱其體，以增其下之怨。如勾踐以西施重寶取悅夫差，乃可轉敗為勝。
第三十二計 空城計
在敵眾我寡的情況下，缺乏兵備而故意示意人以不設兵備，造成敵方錯覺，從而驚退敵軍之事。後泛指掩飾自己力量空虛、迷惑對方的策略。
虛虛實實，兵無常勢。虛而示虛，諸葛而後，不乏其人。如吐蕃陷瓜州，王君煥死，河西洶懼。以張守歸圭為瓜州刺史，領餘眾，方復筑州城。版幹（築城牆用的夾板和立柱）裁立．敵又暴至。略無守禦之具。城中相顧失色，莫有鬥志。守圭日：“徒眾我寡，又瘡痍之後，不可以矢石相持，須以權道制之。”乃於城上，置酒作樂，以會將士。敵疑城中有備，不敢攻而退。又如齊祖鋌為北徐州刺史，至州，會有陣寇百姓多反。鋌不關城門，守陴者，皆令下城，靜座街巷，禁斷行人雞犬。賊無所見聞，不測所以，或疑人走城空，不設警備。鋌復令大叫，鼓譟聒天，賊大驚，頓時走散。
第三十三計 反間計
原指使敵人的間諜為我所用，或使敵人獲取假情報而有利於我的計策。後指用計謀離間敵人引起內訌。
間者，使敵自相疑忌也；反間者，因敵之間而間之也。如燕昭王薨，惠王自為太子時，不快於樂毅。田單乃縱反間曰：“樂毅與燕王有隙，畏誅，欲連兵王齊，齊人未附。故且緩攻即墨，以待其事。齊人唯恐他將來，即墨殘矣。惠王聞之，即使騎劫代將，毅遂奔趙。又如周瑜利用曹操間諜，以間其將；陳平以金縱反間於楚軍，間范增，楚王疑而去之。亦疑中之疑之局也。
第三十四計 苦肉計
故意毀傷身體以騙取對方信任，從而進行反間的計謀。
間者，使敵人相疑也；反間者，因敵人之疑，而實其疑也；苦肉計者，蓋假作自間以間人也。凡遣與己有隙者以誘敵人，約為響應，或約為共力者：皆苦肉計之類也。如：鄭武公伐胡而先以女妻胡君，並戮關其思；韓信下齊而驪生遭烹
第三十五計 連環計
本為元雜劇名。劇本寫漢末董卓專權，王允設計，先許嫁美女貂蟬與呂布，後又獻給董卓，以離間二人，致使呂布殺死董卓。後用以指一個接一個相互關聯的計策。
龐統使曹操戰艦勾連，而後縱火焚之，使不得脫。則連環計者，其結在使敵自累，而後圖之。蓋一計累敵，—計攻敵，兩計扣用，以摧強勢也。如宋畢再遇賞引敵與戰，且前且卻，至於數四。視日已晚，乃以香料煮黑，布地上。復前博戰，佯敗走。敵乘勝追逐。其馬已飢，聞豆香，乃就食，鞭之不前。遇率師反攻，遂大勝。皆連環之計也。
第三十六計 走為上計
指戰爭中看到形勢對自己極為不利時就逃走。現多用於做事時如果形勢不利沒有成功的希望時就選擇退卻、逃避的態度。
敵勢全勝，我不能戰。則：必降；必和；必走。降則全敗，和則半敗，走則未敗。未敗者，勝之轉機也。如宋畢再遇與金人對壘，度金兵至者日眾，難與爭鋒。—夕拔營去，留旗幟於營，豫縛生羊懸之，置其前二足於鼓上，羊不堪懸，則足擊鼓有聲。金人不覺為空營，相持數日，乃覺，欲追之，則已遠矣。
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