美人西施是歷史上第一個由政府培養、利用美色迷惑敵人的女子，她是越王培養出來專門對付吳王的“工具”。
不得不說，女人要是沾上政治，就會變成左右權力之人。這樣的女人肯定能在史書上留下濃厚的一筆，是不可忽略的。北宋詩人蘇軾有一詩句：“欲把西湖比西子，淡妝濃墨總相宜。”這裡的“西子”說的就是西施。西施本來只是一位鄉村女子，卻被越王選中承擔起擊敗吳國的重任。
可以說，越國能夠擊敗吳國，西施做出了巨大的貢獻。
西施是越國人，春秋時期出生在現在浙江一帶。
她出生的地方叫苧蘿村，村子裡的人大多姓施，分為東、西兩個部分，而西施則因為住在村子西邊而得名。西施家境貧寒，從小就幫著家裡幹家務，平常還要到溪邊去浣紗。西施的美貌非常有名，但是，她卻有一個毛病，就是心口痛。
西施從小身子弱，心口疼一直沒好，且在發病的時候，西施只能緊鎖眉頭、捂著胸口，緩慢前行。然而，大家並沒有嘲笑這種狀態的西施，還美其名曰“西施捧心”。無奈，生病的西施還是那樣的楚楚動人。這個事情讓住村子東邊的一位醜女知道了，她非要學西施走路，還走得特別難看。於是，人們給她取了“東施”的名號，還將她的這種行為稱為“東施效顰”，使她徹底淪為了別人的笑話。
春秋時期，越國被吳國打敗，使得越王勾踐成為了吳國的階下囚。
當時，吳國大臣伍子胥建議處死越王，但是，吳王夫差卻沒有聽從這個建議，反而聽信奸臣的主張，同意越王的投降，並將越王和越國大臣范蠡抓到吳國，給吳國貴族養馬。其實，這位奸臣是受了越王的賄賂，才說出這樣的話。之後，越王不僅順利的活下來，還想要復仇，而現在，則必須忍辱偷生。
於是，勾踐心甘情願服侍夫差，表現得非常順從。夫差非常感動，在勾踐服侍三年以後，將他放回了越國。越王成功回到國內後，他決心要復仇，於是，潛心治理朝政，將越國打造成足以與吳國抗衡的強國。可是，越國的軍事實力始終趕不上吳國，這讓勾踐有些著急。
這時，有臣子建議對吳王夫差實施“美人計”，使吳國內部先懈怠下來。勾踐覺得有理，便要求這位臣子立馬策劃、實施。“美人計”的倡議者和實施者是越國大臣范蠡，他跟著越王勾踐在吳國做了三年的人質，對吳國及吳王非常熟悉。范蠡知道吳王好色，於是，精心策劃了“美人計”。
之後，范蠡開始在民間尋找合適的對象，這個女子不僅要美豔動人，還要膽識過人、機智過人。范蠡挑了好久，才選中了西施和鄭旦。
當時，范蠡和西施剛見面時，雙方都有所心動，差點墜入愛河。可是，范蠡知道自己此行的目的，他向西施說明了原委，詢問西施是否願意去挑戰。西施被他的愛國之情感動，便決心一試。范蠡帶著西施和鄭旦回來後，勾踐不僅親自接見了兩人，還讓兩人學習歌舞及宮廷禮儀。
此外，兩人還要學習歷史知識、天下時局和權力謀術。因為，勾踐特別看中西施，所以，曾親自給她授課。勾踐將這個重任交給了她們兩人，並提出了三個要求：使夫差沉迷酒色，無心治理朝政；鼓勵夫差向外用兵，消耗國家的兵力；使夫差和大臣伍子胥的關係疏遠，讓伍子胥說不上話。
西施在宮廷學習了三年，對那些內容已經瞭然於胸。於是，在范蠡的護送下，西施啟程前往吳國。在這段路途中，兩個相愛之人終於可以在一起了，他們一路上嚐盡了愛情的美妙滋味，彼此都捨不得分開了。而且，范蠡故意拖延行程，將這段旅途拖長至一年多。
相傳，他們到達嘉興縣往南一百里時，西施的孩子都會牙牙學語了，因此，後人在那裡建了一座“語兒亭”，以此來紀念他們的孩子和他們的愛情。《吳地記》中記載過這個事情，說：這裡“縣南一百里有語兒亭”，即西施進入吳國之前教孩子講話的地方。
然而，西施終於還是來到了夫差的身邊。
夫差一見到西施，立即暴露出其好色的本性，天天跟西施形影不離。而西施也沒有忘記自己的使命，儘自己最大的努力討好夫差，獲得他的寵愛，還要他言聽計從。
果然，夫差非常聽西施的話。但是，忠臣伍子胥一眼就看出這是“美人計”，便苦苦規勸大王夫差，想讓他及早醒悟。可是，夫差卻聽不進去，執意將西施納入自己的後宮。為了討好西施，夫差專門在靈巖山上建造了一個館娃宮，還在宮殿附近修建了玩花池、玩月池、吳王井、琴臺等好玩的設施。
此外，夫差還建造了一個響屐廊，即：在地上挖一個大坑，然後放入一口大缸，再鋪上木板。之後，西施在上面跳舞時就會發出“咚咚”的聲音，因此得名，且這個地方可以滿足他們二人一年四季的玩耍。
春天，夫差和西施可以在採香徑、玩花池遊玩，欣賞百花盛開的場景；
夏天，夫差和西施可以在洞庭那裡避暑，享受這天然的涼風。避暑的地方位於洞庭南灣，兩面環山，夫差將這裡稱作“避暑灣”。而且，夫差還在這裡挖了一個直徑達八丈的池子，池內引入山泉，讓西施在裡面洗澡，由此取名為“香水溪”。
秋天，夫差和西施登上靈巖山，觀看山上的美景，欣賞秋天的落葉；
冬天，夫差和西施披著大衣，由嬪妃們拉著，滿山尋找冬梅。嬪妃們拉著車滿山跑，都累得汗流浹背，可是，夫差卻不管，他只要美人西施開心。
由此可以看出，夫差的心思完全在西施身上，根本沒有時間顧及江山社稷。
夫差挖空心思討西施開心，西施也挖空心思討夫差開心，讓他把心思都花在自己的身上。他們完全像一對活寶，整天只知道遊山玩水、逗樂對方。為了能使夫差完全荒廢國事，西施找了一個助手，他就是吳國大臣伯嚭大夫。這個人深得夫差的信任，但是，為人卻狡詐無比，還十分貪婪。
正是越國利用他的貪婪，西施才將他招至麾下，讓他全心全意為越國做事。之後，伯嚭大夫和西施一起，整天在夫差面前說好話，讓吳王遠離朝政。而越國卻在勾踐的潛心治理下，變得越來越強大，他們的軍隊不僅訓練有素，連戰鬥能力都增強了不少。
這時，夫差明顯感受到了來自越國的威脅，他們想發兵攻打越國，消除這一隱患。可是，伯嚭大夫卻出來阻止。當時，齊國和吳國也交惡了，夫差想要去攻打齊國。忠臣伍子胥認為，齊國距離吳國很遠，軍隊不宜遠征，此時的心腹大患應該是越國，吳國不能坐等它壯大起來。
可是，伯嚭大夫卻跳出來說話，他建議夫差去攻打齊國，且認為此戰必勝。結果，吳國還真的打贏了對齊國的戰爭，使得夫差對伯嚭大夫更加信任。之後，伯嚭大夫便藉此機會，故意挑撥夫差和伍子胥的關係，讓夫差把伍子胥給賜死了。
忠臣伍子胥離世後，使得越國更加放心。
越王覺得攻打吳國的時機已到，他們傾其國力，給吳國猛烈一擊。之後，吳國兵馬潰不成軍，成為了越國的階下囚。對於吳國的滅亡，後人自有公論：“吳之亡，應由昏君夫差、奸佞伯嚭大夫負責。”然而，吳國亡國後，西施就不知了下落。
有人說她自殺了，因為，西施在與夫差相處過程中，發現了夫差的真心實意，慢慢愛上了這個敵人。等到任務完成後，西施發現吳王已經死了，而她也沒有顏面回去見老情人范蠡，於是，就選擇了投湖自盡。也有人說西施和范蠡私奔了，從此遠離朝廷、遠離官府，成為了自由自在的人。
《吳地記》中記載過西施和范蠡重逢後，一起離去的場景。後來，他們居住在宜興，而今天的蠡墅就在那裡。
【《史記·吳太伯世家第一》、《史記·卷四十一·越王句踐世家第十一》】
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