天漢二年（公元前99年）初冬十月，漠北鞮漢山下。寒星滿天，北風淒厲。
從營外歸來，李陵徹底地洩了氣，頹唐地望著夜空發呆。剛才，他沒有控制住衝動，居然手握利劍，衝向匈奴中軍帳，企圖刺殺單于。可一切都是徒勞的，結果只是他的苦笑與無奈。已是山窮水盡之時，李陵一籌莫展了，只能聽憑命運的捉弄和擺佈了。
鞮汗山上還時而傳來低沉嗚咽的牛角聲。放在往日，李陵不覺得難聽：那是一種渲染，渲染出悲壯的氣氛，反倒可以激勵漢軍破釜沉舟，絕地反擊。今夜不然，那聲音彷彿是在做倒計時，時間一到，李陵和他的隊伍荊楚勇敢軍團，就要無奈地退出歷史舞臺。大功將成之際，也是大錯鑄成之時，對此，李陵連捶足頓胸的力氣也沒有了。
李陵年輕有為
白日裡，軍吏來報，軍候管敢為了報復曾羞辱國他的都尉，竟然投降了匈奴人。此刻，管敢陪著且鞮侯單于，正站在鞮汗山頂，朝著著山谷裡的漢軍比比劃劃。李陵心中大呼不好，管敢投敵，一定毀了漢軍，也毀了我的前程。在這八天八夜的時間裡，李陵與且鞮侯單于膠著著，纏鬥著，有時甚至反攻對手。靠著自己這兩年在河西走廊練就的錦囊妙計，他一直兵貴神速，兵不厭詐，愣是用5000步兵抗擊了匈奴80000騎兵。而今，管敢把最絕密的情報送給了敵人，單于會輕而易舉地找出漢軍的破綻，從容不迫地將其各個擊破。整個白天戰事，勝負的天平迅速向匈奴一方傾斜。李陵深感迴天無力，眼睜睜看著隊伍陷入絕境。
夜空中的寒星，一眨一眨的，像是難眠的人。明天意味著什麼，李陵心中再清楚不過了。生與死，似乎不必抉擇，早有定數。一旦塵埃落定，隴西李氏的聲譽將毀於一旦，這令李陵不寒而慄。李陵想起了遠祖李信，那位秦國名將最擅長做的事，就是率領數十萬大軍，長驅直入，直搗虎穴——李陵也想仿效先人，可是當今聖上可不是秦王，從不給機會，不給那麼多兵員。想當日，李信追擊燕王，剿滅燕國，手執太子丹首級，奏凱而還，意氣洋洋，好不威武！對照先人，李陵自嘆不如，真怕這一次將辱沒了先祖。
夜已深，山谷裡又變得死一般地寂靜。李陵的腦海裡又閃出了祖父李廣的形象，李廣可是他最崇拜的人了。祖父總能在危難之際，置之死地而後生，上演奇蹟。可是，一想到李廣的結局，李陵就不免長嘆。記起了大將軍衛青給祖父的斷語“數奇”——數奇，就是命途多舛啊！兵敗之後，祖父羞於面對刀筆之吏，毅然自盡。我自己能不能擺脫家族的這一宿命呢？今上登基以來，漢軍崇尚大騎兵戰略，討伐匈奴動輒調集十餘萬馬匹。我獨闢蹊徑，訓練出善於漠北作戰的重裝步兵。縱然被十數倍於自己的匈奴騎兵團團包圍，孤軍奮戰之中，我總能有條不紊地痛擊敵軍，在萬馬軍中取上將首級。徒步北征30日後，我們在浚稽山遭遇單于主力部隊。我的隊伍且戰且退，不斷殺傷敵軍，不斷上演奇蹟。退到此處，距離居延塞只有百餘里了。勝利在望之時，卻遭此滅頂之災。這不是命運捉弄人，又是什麼？
飛將軍李廣，李陵的祖父
躑躅於營中空地上，李陵腦海裡又回放著起白天戰鬥的場面，他的心如刀絞一般。消滅了匈奴上萬鐵騎之後，漢軍尚有3000士卒。可是，敵人佔據鞮漢山頂，居高臨下放箭射弩，箭鏃如雨點落下，頓時有一排排漢卒倒下——李陵心疼，他們可都是從酒泉張掖練兵時起就跟著我打拼的精英啊，他們是大漢步兵的種子！倉促之中，李陵指揮著突圍，可是條條出路都被匈奴人堵死了，個個旗手都被敵人射殺了。緊接著，一塊塊巨石轟隆隆地滾下山來，砸倒了一片片士卒，血肉橫飛，慘不忍睹。且鞮侯單于有了管敢，整個戰場就像透明一樣，李陵們的一舉一動都被敵人掌握著，漢軍只能任人宰割。敵人越來越多，越圍越緊，就在此時，李陵的50萬支弩箭發射盡了。對於他的重裝步兵而言，沒有了箭矢，就等於沒有了活路。李陵在懊悔，平日裡對管敢這種人怎麼一點也沒有察覺呢？此刻想不了太多，困獸猶鬥，李陵還要一搏。然而，將士們沒有了合手的兵器，只能用車轅、車軸來抵擋著洶湧如潮的敵軍。很快，他們被壓縮在山谷裡狹小的空間裡，命懸一線。好在夜幕降臨，匈奴人鳴鑼收兵，這才給了李陵喘息之機。
李陵再度清點了一下殘兵，勉強可以上陣的也不過幾百人，根本組織不起有效的反擊，更談不上突圍了。怎麼辦？李陵明白，已經沒有辦法了。於是，他想到了死，想到了以死報國。與單于同歸於盡，當然是最壯烈的了。可是，這想法太天真了，且鞮侯單于洞察著你的一舉一動，此刻他也未眠，在琢磨著明天該如何處置你這位大漢名將呢。李陵長長地嘆了口氣，絕望地說：“兵敗，死矣！”軍吏勸導他，即便兵敗被俘，也有趙破奴做榜樣，尋找機會，曲線報國。李陵只得苦笑著，手一揚打斷了軍吏的話,無奈地說了聲：“吾不死，非壯士也！”雙重否定句的字裡行間，已沒有了往日的堅定沉著、斬釘截鐵，——我們也搞不準，他會慷慨殉國嗎？
匈奴騎兵
此刻，李陵確實在做著生與死的抉擇，心在流血，痛苦絕望。他思前想後，權衡著：我為當今聖上去死，到底值不值？他又回憶起李家的辛酸史：祖父身經百戰，屢立戰功，卻終生不得封侯，最後遭受衛青呵斥，含恨自盡——衛青是聖上的人。父親李當戶對聖上忠心耿耿，卻英年早逝。叔叔李敢想要報復衛青，不想反被霍去病所殺。如今，為了讓李夫人的哥哥李廣利建功立業，又把我排擠到了山窮水盡的地步。聖上和他的外戚，一直襬脫不掉的魔咒，壓得我李家喘不過氣來，讓我們三代人都抑鬱不得志。往日裡，一想起這些，李陵總是憤懣不平；而今天，他似乎要重新尋找方向了……
寒星點點，也像不眠人的眼神。仰望鞮漢山上的敵營，李陵又憤憤地吁了一口氣。心裡想，我真是窩囊，若不是為了配合那個無能卻有寵的貳師將軍李廣利，我也許早就在千軍萬馬中取單于首級了。李陵覺得雖然祖父和李廣霍去病是久已仰慕的英雄，但是自己已是青出於藍而勝於藍了。多年以來，我主持酒泉張掖的軍事訓練，創新了陣法、戰法和兵器，使荊楚勇敢兵團戰鬥力倍增，可以說帶來了一場步兵戰略的革命，使步兵成為大漢克敵制勝的法寶。李陵就是這樣的自信甚至自負，一往直前，無所畏懼，從來沒有想過失敗的事兒。現實總是具有諷刺意義，失敗的結局即將降臨，他已經無力迴天了。
漢武大帝
聽到傷兵的呻吟聲，藉著微弱的星光，李陵湊上前去，安慰著他們，勸他們堅持一下，明天我們就打回大漢了。可是，此刻，李陵真的想回去，想回長安去嗎？不是的！作為敗軍之將，自己回到長安，結局肯定是悲慘的，接續祖父式的宿命：李廣利凱旋，我就是罪人，因為沒有策應配合好主將，祖父當年就戴過這個罪名，被削職為平民；李廣利鎩羽而歸，自己的罪名還是一樣，而且要做替罪羊了，要面對刀筆之吏的羞辱了。李陵不想戴上這個罪名，不想得到與祖父一樣的結局……
李陵真的想在亂軍之中與敵肉搏，一死了之，那也算是一種解脫了。可他捨不得丟下這些跟隨自己浴血奮戰的荊楚勇敢，他想為大漢步兵留下種子。兩年來，李陵教他們學習拳術刀術箭法弩法，把他們選了成了優秀的弩手、弓手和戈手，指導他們練就了車陣、弩陣，形成了一套套靈活多變的步兵戰術，有了克敵制勝的法寶。前幾天在南山的反擊戰中，李陵的連弩手差點將且鞮侯單于擊落馬下，一順手又殲滅了數千匈奴騎兵……
想到這裡，李陵主意已定。他喚起了身邊沉睡的將士們，讓他們砍斷旌旗，埋藏珍寶，做好準備：哪怕手上有幾十支箭鏃，我們也足以整體脫險。可是，手無寸鐵，只能坐以待斃。下一步要做的事，算不上“突圍”了——趁著夜色，你們各做鳥獸散吧，讓匈奴人無法集中圍殲，“猶得脫歸報天子者”，大家就在百餘里外的遮虜障匯合吧。
李陵投降
夜半時分，李陵命軍吏擊鼓來喚醒更多的人，可是鼙鼓不鳴，李陵暗自叫苦：“命也夫！命也夫！”於是，他與助手韓延年縱身上馬，吶喊前衝，身後還緊跟著十幾位壯士。敵軍聞聲，數千騎兵緊隨而至，一時間殺聲震天，響徹鞮漢山谷。場面是悽慘而悲壯的，李陵和韓延年奮力拼殺，卻擋不住衝上前來的敵人，他們被團團包圍了。韓延年誓死相搏，壯烈殉國。此時，戰場上一片闃靜，山谷裡死一般的闃靜。李陵面無表情，勒住馬韁，然後飛身下馬，把利劍插在地上，仰天長嘯：“無面目報陛下！”
此刻，東方既白，李陵從容地向匈奴人投降……
此後不久，四百多名荊楚勇敢，擺脫匈奴騎兵的追擊，回到大漢遮虜障……
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