說起“冠軍”一詞，人們自然會聯想到體育比賽中登上最高領獎臺者。因此，“冠軍”一詞多用於體育比賽，但它最初的含義卻與軍事有關。
這個詞語的來歷與秦末農民起義有關。秦朝末年，趙高把持政權，秦二世昏庸無能，終於在公元前209年引發了中國歷史上第一個大規模的農民起義。陳勝、吳廣自大澤鄉揭竿而起，沿途百姓相應。當時楚國有位大將叫宋義，英勇善戰，戰功卓著，屢次打數秦兵。由於功勞顯赫，位居眾將之上，於是將士尊稱其為“卿子冠軍”。據《史記・項羽本紀》載：“諸別將皆屬宋義，號為卿子冠軍。”這是歷史上第一位獲得“冠軍”稱號的人。
漢代有“勇冠三軍”的說法。此說法出自漢李陵《答蘇武書》：“陵先將軍功略蓋天地，義勇冠三軍。”另《漢書・霍去病傳》載: 霍去病以戰功官拜驃騎將軍，封“冠軍侯”。漢朝以後，戰功卓著的武將，也多封以“冠軍”的官銜。
魏晉南北朝時期，均設有“冠軍將軍”。唐朝也設有“冠軍大將軍”的官銜。清朝護衛帝王的鑾儀衛及旗手衛的首領，也稱為“冠軍使”。
可見，“冠軍”一詞最初和軍事關係密切，它用來稱謂那些作戰勇敢、戰功卓著的武將。而被封為“冠軍將軍”的人一般都為國家和社稷立過汗馬功勞，所以“冠軍”有超出其他將軍、居於第一位的意思。
進入現代以後，該詞詞義發生變化，人們就把各項比賽的第一名稱為“冠軍”了。
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