張作霖奉天省海城縣（今遼寧省海城市）人。張作霖在兄弟姐妹中排行老三因此又稱張老嘎噠（東北稱呼小兒子為老嘎達）。張作霖雖生逢亂世，但由於其家經營這一個雜食店日子還算過得去。在早些年東北地區進了冬天天寒地凍，沒事可做很多老爺們就開始聚夥打牌，說是打牌其實就是賭博。
張作霖家由於經營著食雜店順其自然的成為了打牌房，贏了錢買菸買酒消費起來也比較方便。張作霖父親張有財也倒是很樂意，因為每當有人贏了錢都會按一定比例分給張有財一些（東北叫抽紅）。俗話說常在河邊走哪有不溼鞋，張有財沒事也玩上幾把，有個姓王的小子一直在他家玩，有時候輸了沒錢就在雜食店裡借。一來二去時間長了就欠下很多錢，張有財要了很多次一直也不還。這一天張有財喝了酒越想越憋氣，拿了把刀子揣在懷裡就去找欠錢的王氏。無巧不成書，在路上剛好碰到了這小子，幾句話說碴了，有財掏出刀子：今天不給錢我就宰了你。王氏看看這天氣天寒地凍，荒郊野外沒個旁人，又看看醉醺醺的有財頓時起了歹心，結果這張有財就成了現實版的崑山龍哥。
張有財死後，其母王氏見失去了頂樑柱無法過活，就帶著張作霖兄弟姐妹四個孩子回了孃家，遼寧省黑山縣二道溝。這年月娘家人也是勉強餬口，這再加上五張嘴更是無法過活。無奈之下王氏經人介紹改嫁給了孃家村裡的李獸醫。算是能勉強過活。張作霖到了上學年齡沒有錢上學，開私塾的楊先生見張作霖經常偷著的私塾外面蹭課聽後允許他在楊景鎮私塾免費聽了三個月的課，所以說張作霖不是文盲而且他的字寫得很不錯。我們欣賞一下：
張作霖墨寶
之後的一段時間為了生計張作霖做過獸醫，給地主家放過牛，賣過包子，做過貨郎。一直到1894年甲午海戰爆發，張作霖在宋慶毅軍馬玉良的部下做了一名騎兵。1895年甲午海戰失敗後，他逃回了遼西。回家後娶了趙家廟地主趙佔元的女兒趙春桂，當時各派紛爭、民不聊生，於是在岳父的幫助下組織成立了20多人的保險團，來保護周圍幾個村子不受土匪流氓的打劫，同時收取保護費。他的保險團慢慢的成長，人數原來越多管轄區域越來越大，張作霖稱霸一方的故事也就此拉開了序幕。
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