1900年8月15日凌晨，當八國聯軍進京時，慈禧太后和光緒皇帝匆匆逃離，跑到陝西西安，取名為“西狩”，但其實，跟狩獵一分錢關係都沒有，只是簡單地逃跑，慈禧太后讓慶親王奕劻、直隸總督李鴻章與八國聯軍進行談判，八國聯軍提議必須處決12名“禍首”，在12個“禍首中”中，既有王公大臣也有英年才俊，慈禧太后為了保留手中的權力，不得不該殺的殺他們，流放的流放。
然而，在處理趙舒翹時處了意外，趙舒翹，字展如，陝西長安(今西安市)人，生於1847年，從小父母雙亡，成了孤兒，在叔母董氏的撫養下長大，也許是因為身世坎坷，他特別懂事，勤奮讀書，1873年考中舉人，1874年考中進士。
趙舒翹的官宦生涯比較順利，刑部員外郎、刑部湖廣司郎中、安徽鳳陽知府、浙江溫州道、浙江布政使、江蘇巡撫、刑部左侍郎、刑部尚書，1899年被提升為總理各國事務衙門大臣，進入權力中心。
趙舒翹做官員25年以來，一直保持著清廉愛民的聲譽。
當他作為安徽鳳陽知府的時候，當地連續遭受旱災和水災，他衝到救災前線，及時分發銀元，營救受災群眾，不僅如此，他還主動拿出他的養廉銀置辦救生船、開辦育嬰堂，努力減輕災難給人們造成的傷害，在一次嚴重的災難中，他還動員他的妻子，帶領他的女僕日夜縫製衣服來營救難民。
在擔任刑部尚書期間，他參與了著名的“河南王樹汶案”，王樹汶在臨刑前大喊冤枉，引發官場的一個冤假錯案，趙舒翹頂住強大的壓力，將王樹汶釋放，處決真正的罪魁禍首胡體安，還沒完，他還追究責任，將參與制造冤屈的河道總督梅啟照、河南巡撫李鶴年及開封府、鎮平縣一批官員撤職。
1899年，義和團運動在華北地區蓬勃發展，打出了“扶清滅洋”的口號，慈禧太后為了瞭解義和團的真正戰鬥力，派剛毅和趙舒翹一起去調查，在調查中，趙舒翹認定“拳匪不可恃”，但是，由於剛毅認為義和團值得依賴，所以趙舒翹不得不同意，並提出了義和團“撫而用之，統以得帥，編入行伍”的策略。
趙舒翹沒有想到的是，正是這個提議，給自己帶來了殺身之禍——後來，八國聯軍基於這個認定趙舒翹是支持義和團運動的“罪魁禍首”，要求清朝嚴懲他。
當時，趙舒翹和慈禧太后、光緒皇帝一起來到西安，起初，清朝並不打算真的殺死趙舒翹，故意保護他，然後判處“免職繼續留任”，但沒想到的是八國聯軍不同意，一再逼迫，清朝不得不加碼，判處“斬監候”，相當於緩死刑，如果是這樣，趙舒翹還有機會逃脫一死，然而，八國聯軍不依不饒，只好判處死刑。
清朝廷要殺趙舒翹的消息爆發了，讓西安士紳非常不滿，他們認為西安民眾傾其所有去供奉慈禧太后、光緒皇帝及其一行，沒想到清朝竟然要聽外國人的話，殺死西安的天才趙舒翹！更何況，趙舒翹一向受歡迎，是個好官員。
西安士紳合計300多人，向清朝請願，請求免除他的死罪，光緒二十七年農曆正月初二(1901年2月20日)，憤怒的西安民約有1萬人聚集在鼓樓附近，聲稱要劫法場，他們還聲稱，如果清朝廷執意要殺死趙舒翹，那麼慈禧太后和光緒皇帝將被送回京。
然而這時候李鴻章一行傳來消息，如果不按照八國聯軍的意願辦，將斷難阻止瓦德西率軍西進，慈禧太后既不敢得罪八國聯軍又不敢惹怒西安民眾，只能將趙舒翹的斬立決改為賜死，讓趙舒翹在家中悄悄自盡。
當天，趙舒翹吞金未果，又再次服用砒霜，但仍沒有斃命，無奈之下只能按照岑春煊的要求將綿紙糊在臉上，再灌以燒酒，反覆數次，才被活活悶死，享年54歲。
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