在傳統 Web 應用的多層架構中，系統一般會包括有負載均衡器、Web 服務器、應用服務器等多個後端服務。其中，Web 服務器和應用服務器常常被人視為一個整體，但其實從工作原理上來說，兩者還是有一定區分的。
Web Server
Web 服務器的基本功能就是提供 Web 信息瀏覽服務。它支持 HTTP 協議、HTML 文檔格式及 URL，專門處理 HTTP 請求（request），可與客戶側的網絡瀏覽器配合。它所提供的是一個可以執行服務器端（server-side）程序和返回（程序所產生的）響應（response）的環境。
Web 服務器在 web 頁面處理上的步驟如下：
1. Web 瀏覽器向一個特定的服務器發出 Web 頁面請求；
2. Web 服務器接收到 web 頁面請求後，會把請求發至應用服務器處，傳遞給處理請求的程序，以尋找所請求的 web 頁面；
3. Web 服務器從應用服務器處接收到所請求的 web 頁面內容，並將結果返回給客戶側的 Web 瀏覽器，由其顯示出來。
The Application Server
應用程序服務器（簡稱應用服務器）的職能則是讓多個用戶可以同時使用應用程序。它提供的是客戶端應用程序可以調用（call）的方法（methods），並通過很多協議來為應用程序提供（serves）商業邏輯（business logic）。
如果說 Web 服務器主要是處理向瀏覽器發送 HTML 以供瀏覽，那應用服務器就是提供訪問商業邏輯的途徑以供客戶端應用程序使用。應用程序使用此商業邏輯就象調用對象的一個方法 （或過程語言中的一個函數）。比如在用戶中心、結算中心、支付中心中所涉及到的導航、存儲數據、安全認證、控制流程，都需要靠應用服務器來響應。
在過去，兩者之間的功能區別較為明顯，而如今在大多數情況下，人們習慣於把 Web 服務器歸類為應用服務器的子集，因為隨著各自功能項的不斷添加，它們之間的界線早已變得模糊。
我們知道，web 頁面內容有靜態的，也有動態的。靜態的內容，Web 服務器可以直接將結果發回給瀏覽器，對於動態內容，則通常需要交給應用服務器先處理，由應用服務器返回結果。早期由於受 HTTP 1.0 協議的侷限，web 服務所提供的頁面內容和圖片服務大多是靜態的。後來隨著CGI功能的添加，意味著可以為每個 web 請求啟動一個進程來產生動態內容。例如.NET中最常用的 Web 服務器是IIS，因為IIS 就可以自已解釋處理 ASP、ASP.NET 這兩種微軟的動態網頁腳本語言。
雖然 Web 服務器不支持事務處理或數據庫連接池，但現在由於 HTTP 協議愈發成熟，使得 Web 服務器也變得更加複雜，擁有了像緩存、安全和 session 管理這些附加功能，它可以處理更高的負載、更多的併發，並通過傳送 XML 有效載荷（payload）給服務器，讓自己具備處理數據和響應（response）的能力（前提是不需要應用服務器來處理相關邏輯）。
就象 Web 服務器一樣，應用服務器配置了多種容錯（fault tolerance）和可擴展（scalability）技術，並且傳統的應用服務器也開始逐漸嵌入 HTTP 通信等原本屬於 Web 服務器的功能。現在大多數應用程序服務器內其實已經包含了 Web 服務器，這就意味著可以把 Web 服務器當作是應用程序服務器的一個子集（subset）。不過在一些複雜網站的架構中，我們還是會建議將兩者進行獨立配置。畢竟，部分功能的必要分離有助於提高系統的整體性能，並給維護和升級留下餘地。
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