乾旱臨夏鳥化石（左）與基於CT掃描數據的乾旱臨夏鳥彩色圖像（右）。科研團隊 供圖
記者5日從中國科學院古脊椎動物與古人類研究所（中科院古脊椎所）獲悉，該所科學家團隊在臨夏盆地中新世晚期地層發現一件距今約600萬至900萬年的沙雞化石，是目前已知亞洲最古老、保存最完整、且具有關聯骨骼的沙雞化石，為了解當今中國沙雞特別是西藏地區沙雞的演化、青藏特有的高原生態系統及特有物種提供了關鍵證據。
古生物領域這一重要發現及研究由中科院古脊椎所研究人員李志恆、托馬斯·斯迪德海姆(Thomas Stidham)、鄧濤、周忠和共同完成，科研論文近日已獲國際學術期刊《生態學與進化前沿》在線發表。研究者將最新發現的沙雞化石命名為乾旱臨夏鳥，意為“一種來自臨夏地區並且生活在乾旱環境下的鳥類”。
科學家們介紹，沙雞為沙雞目鳥類的統稱，包括16個現生物種，儘管其名字聽起來與雞關係緊密，但事實卻與鴿類互為姐妹群，生活在歐洲、亞洲和非洲最乾燥和最乾旱的地區(集中在北半球中低緯度乾旱帶)。這類主要以種子為食的鳥類具有一項獨特的適應乾旱地區生活的能力，雄性沙雞能夠利用胸部和腹部的羽毛收集水，然後飛回遠達10多公里以外的巢穴哺育口渴的雛鳥。
乾旱臨夏鳥生存的年代距今約600萬至900萬年，當時青藏高原海拔持續快速上升，季風氣候加強，中亞的內陸地區氣候持續走向乾旱。乾旱臨夏鳥化石發現於海拔2000米以上，這一海拔高度顯然遠遠超過除目前仍生活在青藏高原的西藏毛腿沙雞以外的所有種類的沙雞。鑑於現生沙雞對乾旱環境的出色適應，研究者據此推測臨乾旱夏鳥可能在數百萬年前就已經快速適應乾旱且山巒疊嶂的青藏高原的東北緣。
值得一提的是，儘管青藏高原海拔高，氣候也乾旱，但該地區的其他化石顯示中新世當時的生態系統卻十分多樣。研究者形象描繪說：“如果走在位於六、七百萬年前的青藏高原的邊緣，那裡看起來或許就像是一部關於記錄非洲稀樹草原野生動物面貌的紀錄片，地平線上，目之所及，鬣狗、大象、犀牛、豬、羚羊、馬、鴕鳥、禿鷲、獵鷹這些耳熟能詳的動物的遠古親戚隨處可見，當然也包括臨夏鳥的身影。”
科學家團隊稱，乾旱臨夏鳥的發現，還填補了近2000萬年以來沙雞化石記錄的空缺，而這一漫長的時間間隔，或許正是現生沙雞目所有成員演化和擴散的主要階段。
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