在中國古代社會中，嫡長子繼承製一直是維繫血脈傳承的關鍵因素。而作為宗法制度最基本、也是最重要的一項原則，“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長”更是生動的描繪出了血統和身份的重要性。不過在這種制度之下，血緣和身份的拔高，使得德行不再重要，弊端顯而易見。正是在這種缺陷下，新的制度逐漸演變。清朝時，“立賢不立嫡”政策的推行，使得每個皇子都有機會榮登帝位，更讓皇上有了更多的選擇。
按理說，古代帝王后宮佳麗三千，光乾隆便有41位嬪妃，皇子更是生有17個。這些從小顯貴異常的皇子們，在經過名師的調教後，大多才高八斗，文采斐然。然而即便在這麼多皇子裡挑選，立太子一事一直都是乾隆的心頭之痛。而這一切，不是因為皇子們不夠優秀，而是他那彷彿擁有魔力的致命選擇，著實讓人吃驚。
永璉的出生，曾一度讓乾隆欣喜異常。畢竟此子乃是富察皇后所生，是嫡長子，小小年紀的他又聰穎貴重，器宇不凡。因此不僅乾隆喜歡他，就連雍正也十分疼愛這個孫子。按照清朝一貫的秘密立儲制，乾隆將他的姓名寫在密詔上，並藏於大殿的正大光明匾後。此時的乾隆方才20多歲，便匆匆立儲，可見其對永璉有多麼看重，然而，年幼的永璉卻偶染風寒，不幸夭折，年僅9歲。
7年後，皇后再度有孕。為了迎接即將來臨的永琮，他竟臨時廢除了每年在圓明園過上元節的慣例，硬是陪著皇后在紫禁城度過。當七皇子永琮誕生後，乾隆覺得他天資聰穎，不僅為他各種題寫，更是向百官表示出了他對永琮的疼愛。本來，照這樣的情況發展下去，皇太子必然是永琮，然而年僅2歲的永琮卻因為天花而早夭，這件事對夫妻二人打擊極大，富察皇后更是憂鬱而死。
此後，因皇后的喪葬事件。他對百官大肆懲處，就連長子永璜和三子永璋都受到牽連，被宣佈終生不得成儲，永璜更是因此事而惶然而逝。
此後，他曾欲立十三子永璟為太子，哪想永璟竟只活了19個月便夭折。後來，他覺得永琪博學多才，步馬雙精，是個優秀帝王的料子。他先將其封為榮王，此後更是在外國使臣前直言：太子以後必是永琪。然而，僅四個月後，永琪便得了附骨疽而死。這樣一來，優秀的都死絕了，其他皇子雖然優秀，但不是惡習頗多，就是心性不良，也只有十五子永琰才勉強合適。雖然他資質平庸，但是身體健康。心性方面也算勉強，最重要的是沒有惡習。無奈的乾隆也只能如此了！
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