據史記記載，公元前247年，13歲的嬴政即位為秦王，也就是在這一年，嬴政就開始為自已修建陵墓，直到秦始皇去世的公元前210年，秦始皇陵已經修建了37年。
這還不算，秦始皇去世後，屍體從沙丘運到咸陽，秦二世即位後，在對秦始皇的屍體進行安葬時，秦始皇陵仍然沒有修好，秦二世仍用了2年時間對秦始皇陵進行最後的收尾工作，加上前面的37年，一共用了39年。
冰凍三尺，非一日之寒；為山九仞，豈一日之功。任何一座雄偉的陵墓都不是一下子就能建成的，秦始皇陵墓也是如此，前後建了39年，古代的工匠在建陵墓時，也同時需要對陵墓內外結構、安全防盜、保存效果進行各種設計。
司馬遷在史記中對於秦始皇的陵墓是這樣描述：
始皇初即位，穿治酈山，及並天下，天下徒送詣七十餘萬人，穿三泉，下銅而致槨，宮觀百官奇器珍怪徙臧滿之。令匠作機弩矢，有所穿近者輒射之。以水銀為百川江河大海，機相灌輸，上具天文，下具地理。以人魚膏為燭，度不滅者久之。
翻譯過來的意思就是：
秦始皇剛即位時，就在酈山開山鑿洞，等到統一全國後把七十多萬刑徒送到酈山，把隧洞一直挖到有水的地方，用銅封固，然後把棺材安放在裡面，仿製的宮殿和各種珍奇寶物都放置在其中，藏得滿滿的。
讓工匠製造帶機關的弩箭，有人掘墓接近墓室時就會自動射向目標。拿水銀製作成山川河流、江湖大海，使用機械將水銀互相灌注流通，墓中天上有日月星辰齊全，地上景象萬千，還有利用人和魚的脂肪製作的蠟燭，很長時間都不會熄滅。
另外司馬遷還有關於陪葬人員的記錄，秦二世將秦始皇后宮中沒有生育子女的妃嬪全部送到陵墓中陪葬，還有製造機關的工匠和建造的奴隸，最先是封藏了墓室的隨葬品，接著關閉了墓道，最後放下了墓道最外面的大門，將所有陪葬人員全部關閉在陵墓中。
司馬遷所在的時代，已經離秦始皇去世過去了一百多年，司馬遷怎麼知道的這麼清楚？不僅內部結構知道，連陪葬人員情況也知道？
有2個原因：一是建造時間很長；二是參與人數太多。
一、建造時間很長
建造時間前後持續了39年，差不多相當於一代人了，39年中，參與監督、設計、建造、施工的官員、工匠、奴隸、平民換了一批又一批人，就算秦始皇下令保密，持續這麼長時間，難免會有陵墓的資料洩露出去，或者記錄下來。
建造這麼複雜的工程，難免會用到很多的設計圖與資料，也難免會有一些資料因人而宜的保存下來，甚至我估計秦朝中央政府也有一套嚴格保密的關於秦始皇陵墓的設計圖及施工圖，秦始皇一死，天下大亂，這些圖紙流落出去都有可能，當然也有可能被蕭何收走了。
如果被蕭何收走了，就成為漢朝中央政府的藏書，就會流傳下去，司馬遷也許能看到部分，如果沒有流傳下去，司馬遷也可能收集到其它渠道得到的關於陵墓的資料，況且司馬遷對於陵墓的描述也只是大概的描述，並不是如何如何的詳細。
二、參與人數太多
要建陵墓，首先要勘測、規劃、設計，這些都需人完成，可能最初幫秦始皇設計的人早已死去，後面多次更改了結構也有可能，秦始皇在統一天下後，召集了70多萬的刑徒開始建造，70多萬人啊，從公元前221年開始建，這些人並不是全部被殺了，也有一些人活下來。
刑徒並不全是奴隸，也有服徭役的平民，當年劉邦不就是送刑徒去驪山，有不少人跑了才開始造反的嗎？這麼多人不可能全殺了吧，秦始皇統一天下之後總共也只有3000萬人，一下就殺70多萬，不可能嘛，秦始皇也沒有這麼殘忍。
而驪山的70多萬刑徒，據說在陳勝部將周文打進函谷關後，章邯曾率領部分刑徒軍隊迎戰起義軍，這部分人都參與了平定起義的戰爭，大部分人戰死或被活埋，也有一部分人隨章邯投降後活了下來，也會有各種口傳和記錄下來。
除了刑徒和奴隸之外，還有工匠，工匠可能真是大多被殺，因為知道的太多，並且司馬遷也寫了工匠大量被殺，但除了這些人，還有秦朝的官員和士兵呢，官員負責監督，士兵負責維持治安，總不能連秦官和秦兵都殺了吧！
由於涉及人數太多，秦始皇陵墓也就是公開的秘密了，人人都知道，包括秦朝內部大量的官員和士兵都知道的，總會有人記錄一些信息，被司馬遷收集到了，寫進了史記。
也正是由於秦始皇陵墓是公平的秘密，根本就沒有辦法百分之百的保密，因此有大量的資料流傳下來，而司馬遷作為史官，是很嚴謹的，只有確認是真實的，至少在司馬遷看來是真實的，他才會寫進史記中。
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