秦王朝滅亡，項羽和劉邦成為了歷史舞臺上最重要的兩個角色，歷史進入了“楚漢爭霸”階段。這時的項羽雖然名義上還是楚懷王的部下，但是憑藉著戰神級的表現在消滅秦軍主力，收編其他諸侯隊伍之後，手中已經有四十萬大軍了，憑藉著雄厚的實力，項羽的想法就不可避免的多了起來。在鴻門宴上，項羽雖然沒有殺死劉邦，但是項羽對當初楚懷王承諾的“先入關者為關中王”非常不滿，進而對當初自己擁立的楚懷王也非常不滿了。
秦朝滅亡第二年，項羽名義上尊奉楚懷王為義帝，請這個有名無權的義帝遷都彬縣（現在的湖南省彬縣），在遷都的路途中，項羽命令部下將義帝殺死。接下來，項羽就憑藉自己雄厚的實力和無人能及的威望自立為西楚霸王，以天下的霸主自居。成為霸主的項羽也學習周朝的辦法分封諸王，他把諸侯、部將和秦朝降將一起總共封了18個王。
這個時候，項羽政治經驗不足，格局不大的弱點又一次暴露出來了，這次分封項羽根本沒有考慮各諸侯的實際情況，完全是憑自己的喜好來蠻幹。比如原來的齊王田市，派遣他的大將田都率領軍隊協助項羽西征，在戰鬥中，項羽很欣賞這個大將田都。理論上，田都哪怕功勞再大，可他畢竟是齊王的部下將領，正常的情形應該是由項羽對田都加以表彰獎勵，真正的封賞應該由齊王田市再來操作。可是項羽卻賣弄他的權威，他在分封中直接把田都封為齊王，而把原來的齊王田市趕出齊國，貶到偏僻的地方去當膠東王。項羽的操作還不止齊國這一個，趙國燕國的分封也都是有這樣那樣的問題。懾於項羽的強大實力，這些利益受損的諸侯只能心不甘情不願的去了，可是不穩定的種子就像定時炸彈一樣已經埋下，不知道什麼時候就會爆炸。
項羽完成分封之後，有人向他建議把都城定在咸陽這個當時天下的中心地區，可以統御天下，可是項羽說了一句暴發戶式的話：“富貴不回鄉，就好像穿著高大上的錦緞衣服大晚上在街上溜達，別人都看不見，那還有什麼意義呢？”項羽就沒有采納這個建議，把自己的都城定在了地處東部彭城（現在的江蘇省徐州市）。這樣雖然滿足了項羽自己的虛榮心，顯得自己衣錦還鄉，不過對全國的控制力就大幅下降了。
項羽這麼簡單粗暴政治頭腦，那被他當作重要對手的劉邦會是什麼待遇呢？劉邦當然沒什麼好果子吃了，項羽給劉邦封為漢王，名義上漢王的封地也在關內，但是實際上卻是秦王朝流放罪犯的山區，而都城南鄭（現在的陝西省漢中市）更是秦嶺山脈的山窩窩裡，交通非常不便。而且，項羽還特意封了章邯等三個秦朝降將在劉邦的邊上，鉗制劉邦，把劉邦走出大山的可能性降到最低。
劉邦在反秦鬥爭中畢竟是第一個衝進秦的核心統治區，逼降秦王的大功臣，面對這種分封待遇當然是憤憤不平。不過實力有限，實在槓不過項羽，只好壓抑怒火前往封地了。
通往南鄭的道路非常難走，很多地方只有修建在懸崖峭壁上的狹窄棧道可以通行。這時候張良向劉邦獻計，將所過的棧道燒燬，表示不再回關中了，以麻痺項羽。劉邦欣然採納，一時之間火光沖天，棧道幾乎都被燒燬了。項羽聽說了這個消息，果然警惕心大減，志得意滿的也向東回自己的都城彭城享受去了。
（秦嶺古棧道遺址，可見棧道就是在懸崖峭壁上釘入木材，上面鋪上木板的道路，非常兇險。圖片來源於網絡）
劉邦大軍進入南鄭之後，這裡的生活條件果然比關中地區艱苦多了，加上劉邦軍中將士大多來自山東地區，對來到這偏僻的山區各種不習慣和不滿意，紛紛開始逃亡。有一天，有人向劉邦報告說蕭何也跑了，劉邦聽了非常惱怒說：“蕭何和我是老朋友又是同鄉，沒想到連他也跑了。”可是沒過多久，蕭何又回來了向劉邦報告說：“我並不是跑走了，而是去幫大王追一員大將。”劉邦聽了轉怒為喜，就問蕭何去追誰了，蕭何說：“我去追韓信了。”劉邦又憤怒了：“我手下那麼多跑掉的文臣武將你不去追，你怎麼偏偏去追這麼一個無名小卒？”蕭何不慌不忙的回答說：“那些跑掉的文臣武將沒什麼關係，很好找到，但是韓信不一樣。大王如果只想長時間在南鄭當漢王，那有沒有韓信無所謂，可是大王如果想出去爭奪天下，那就非有韓信不可。”
韓信，淮陰人（現在的江蘇省淮安市）,著名的軍事家，漢初三傑之一，歷史上為數不多敢說帶兵多多益善的軍事大家之一。我們都知道兵力強大是實力的象徵，可是在古時候想要帶兵是非常非常不容易的事情，更不要說帶兵多多益善了。我們有時候想想假設自己帶上十個人去長途旅遊是不是都要忙的手忙腳亂，過程中還會出現各種難以應付的突發情況，這還是在有現代化通信工具的情況下，而在古代，想要帶領大軍去執行作戰任務，那難度可想而知了，那可不是遊戲裡鼠標點點，不需要吃東西沒有思想的遊戲兵，而是活生生的人，每個人都有自己的想法，帶出去的隊伍要找主將要補給，要吃喝，要等待主將下命令去奪取勝利，這沒有超高水平是根本不可能說帶兵多多益善的，主將水平稍微差點別說打仗了，大軍隨時都有可能譁變。
韓信後來成為了軍神一級的人物，可是年輕的時候卻過得很不如意，甚至可以說是很落魄。韓信平民出身，雖然飽讀兵書，但是卻沒有經商掙錢的能力，甚至連混口飯吃都困難，只能經常四處蹭飯，所以很多人都討厭他。有個亭長覺得韓信以後會有成就，就對韓信常常接濟，韓信也不自覺，一連幾個月都跑去亭長家裡蹭飯吃。後來亭長的妻子非常憎惡韓信，就故意很早把飯做好，韓信再去蹭飯就已經沒有了。韓信也明白了亭長妻子的用意，一怒之下就再也不去了。
亭長家不去了，能蹭飯的地方又少了一個，韓信無奈只能去河邊釣魚充飢。這釣魚就更沒個準了，經常吃不上，韓信餓得面黃肌瘦。有個在河邊專門以為人洗衣服為生的大娘看韓信可憐，就把自己的午飯分一點給韓信吃，韓信非常感激，表示以後自己要是發達了一定會重重感謝。誰知這位大娘生氣的說：“你一個大丈夫連自己的飯都混不到吃，我是看你可憐才給你飯吃，誰指望你報答呢。”韓信頓時羞愧難當。
有一次韓信走在街上，一個屠戶故意擋在韓信身前找事說：“韓信你長的孔武有力，還老是配著劍，看著很有氣概其實就是個膽小鬼，你要是真有膽就拿劍刺我，要是沒膽就從我褲襠底下鑽過去。”韓信看了看這個屠戶，最後竟然趴下身子從他身下爬了過去。
漢朝建立後，韓信被封為楚王，回到故鄉，召見了當初對他有恩怨的這三個人。韓信先給了亭長一百錢，把他趕走了，說亭長是個小人，做好事有始無終。然後給了河邊大娘一千金，好好的感謝了大娘。最後召見了那個當初侮辱他的屠戶，這時候屠戶已經嚇得瑟瑟發抖，生怕韓信砍了他，誰知韓信說：“這是位壯士啊，當他侮辱我時，我殺了他也不會揚名，只會自己白白賠上自己的性命罷了。所以就忍了下來，這才有了今天的成就。”還封了屠戶一個官職。這就是歷史上著名的“一飯千金”和“胯下之辱”的典故。
當陳勝吳廣起義的消息傳來，韓信認為自己建功立業的機會來了，立即跑去投奔項梁和項羽的部隊，可是也沒混出什麼名堂來，一直默默無聞。項梁戰死後，項羽掌權了，也只是封了韓信一個小官，對韓信的各種建議幾乎無一採納。韓信覺得很鬱悶，就脫離了項羽的隊伍，去投奔劉邦。
可是在劉邦軍中，韓信依然沒有脫穎而出，只是做了個管理倉庫的小官，而且不久之後還因為犯了錯誤被判處死刑押赴刑場。就在這千鈞一髮之際，韓信大聲喊：“漢王不打算得天下嗎？為什麼要殺掉壯士？”喊聲驚動了一旁的夏侯嬰。夏侯嬰是劉邦的同鄉老朋友，聽見喊聲再看韓信覺得這人孔武有力，不是一般人，就放了他。一番交談之後，夏侯嬰非常欣賞韓信，就將他推薦給劉邦，可是劉邦沒當回事，就讓韓信做了個管糧食的小官。這次推薦雖然沒有明顯效果，但是為韓信打通了和劉邦集團高層交流的渠道，特別是蕭何，幾次和韓信交流後，對韓信大為讚賞，對韓信的才華簡直是佩服的五體投地。
所以蕭何在聽到韓信跑走的消息之後，立刻不管不顧，馬上騎馬去追，好不容易勸回了韓信。這段史料經過文藝創作，成為了膾炙人口的“蕭何月下追韓信”橋段。
蕭何勸回韓信後，又趕緊去見劉邦，再次推薦韓信。劉邦打算看在蕭何這麼誠懇的面子上，就封韓信一個將軍，可是蕭何依然不依，請求劉邦挑個好日子，自己事先齋戒，再搭起一座高壇，按照任命大將軍的儀式封韓信為大將軍。在蕭何的再三力薦下，劉邦最終按蕭何說的，很有儀式感的拜韓信為大將軍，統領三軍。劉邦向項羽發動反擊的號角就此正式吹響。
韓信拜將後，劉邦問韓信有什麼擊敗項羽平定天下的良策。韓信反問：“請大王自己評估一下，我們的士兵的數量和士兵的英勇強悍程度，同項王比誰高誰低？”劉邦沉默良久，最後還是承認自己不如。韓信再拜，贊同地說：“不僅大王，就連我也覺得您不如項王。不過項王雖然勇武過人，可是他不能放手任用賢將，這隻算匹夫之勇。項王待人恭敬慈愛，語言溫和，人有疾病，同情落淚，把自己的飲食分給他們。可是賞罰不分明，等到部下有功應當封爵時，他把官印的稜角都磨光滑了也捨不得給人家，這是婦人之仁。項王雖然獨霸天下而使諸侯稱臣，可是卻不居關中而都彭城，又違背義帝的約定，把自己的親信和偏愛的人封為王，諸侯對此忿忿不平。諸侯見項王驅逐義帝於江南，也都回去驅逐他們原來的君王而自立為王了。凡是項羽軍隊經過的地方，無不遭蹂躪殘害，所以天下人怨恨他，百姓只是在他的淫威下勉強屈服。名義上雖為天下的領袖，實質上已失去民心，所以他的強大會很快變成衰弱的！在這種情況下大王如能反其道而行之，任用天下武勇之人，何愁敵人不被誅滅！把天下的土地分封給功臣，何愁他們不臣服！率領英勇的一心想打回老家去的士兵，何愁敵人不被打散！您入武關時，秋毫不犯，廢除秦苛酷刑法，與秦民約法三章，秦國百姓無不想擁戴你在關中為王。根據當初諸侯的約定，大王理當在關中稱王，關中的百姓都知曉。可大王失掉應有的封爵而被安排在漢中做王，秦地百姓無不怨恨項王。如今大王起兵向東，攻三秦的屬地，只要號令一聲即可收服。”
韓信的這番議論，實際上分析了項羽最後為什麼會失敗的原因，為劉邦制定了東征以奪天下的方略。劉邦對韓信的這番論述非常讚賞，深恨遇到韓信太晚了，從此對韓信言聽計從,開始部署等待時機出擊。
時機很快到來了，公元前206年11月，項羽依靠自己威權蠻幹的分封矛盾終於爆發了，齊王和膠東王打成一團，項羽自以為天下霸主，當然不允許自己的權威被挑戰，於是揮師齊地去平息戰亂。就趁著項羽無暇西顧的當口，劉邦拜韓信為大將軍，曹參、樊噲為先鋒，走出山區出兵東進。
被項羽分封負責鉗制劉邦的章邯等人知道消息後立刻把守在險要關隘，不過看看當初被劉邦燒燬的棧道，覺得漢軍想要攻出來那還需要很長時間。韓信就抓住敵人這一心理，命令樊噲和另一個部將周勃大張旗鼓的修復當初劉邦燒燬的棧道，進一步麻痺敵人，自己卻率領漢軍精銳，翻越秦嶺山脈，襲擊章邯的老巢陳倉（現在的陝西省寶雞市）。這個經典戰例後來演化成一個成語就叫做“明修棧道暗度陳倉”，指將真實的意圖隱藏在表面的行動背後，用明顯的行動迷惑對方，使敵人產生錯覺，並忽略自己的真實意圖，從而出奇制勝。
章邯聽說老窩被襲擊，就趕緊急乎乎趕來救援，結果被漢軍擊敗，章邯逃跑，被圍困在廢丘（現在的陝西省興平縣東南），直到第二年公元前205年六月城破自盡。漢軍圍困章邯後，又連續作戰，分兵略地，迅速佔領關中大部，取得初戰勝利。從此土地肥沃的關中平原成為劉邦可靠的大後方，在蕭何的經營下保證了劉邦的大軍的人力和軍糧供應，讓劉邦放心在前方作戰。
第二年，公元前205年，劉邦趁項羽還沒從齊地脫身的機會，率領大軍出關，收服了多路諸侯，一下子看上去實力大增，奪取天下在望。不過劉邦面對的畢竟是戰神級的項羽，當他正面槓上項羽的時候，那一切就都不一樣了。
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